– Это точно… ой, я чуть не забыла! Я же не просто так пришла! – спохватилась девчушка. – Я же тебя подбодрить хотела! Я тут принесла… Мне отец сегодня подарил, за то, что я наконец ту сложную балладу о наших предках выучила! Ну, помнишь, ту, которую ты мне помогала разбирать на арфе?

– Помню, конечно… прости, как эти оборотни нам на голову свалились, я тебе с учебой совсем помогать перестала…

– Я и сама справилась, когда ты мне тот сложный кусок показала, в середине, – с гордостью похвасталась Анджи. – Да и тебе не до того было – чуть за этого волкодлака замуж не выдали… В общем, это чтобы ты знала, что я на твоей стороне!

Испуганный вздох. Чьи-то шаги. Торопливое шуршание – и под дверь быстро и неаккуратно просунули нечто тоненькое, в явно самодельной бумажной обертке. Инерис, собравшаяся было спросить, в чем дело, замерла, услышав за дверью возмущенное:

– Молодая госпожа!

– Ай!!!

Анджи быстро подняли на ноги – судя по всему, не церемонясь.

– А вот будете знать, как из постели сбегать среди ночи! Дождетесь, я вас и за другое ухо для симметрии оттаскаю! Что вы тут забыли в такой час?!

Няня Агнес. Ох и попадет теперь мелкой… может, вмешаться, пока не поздно?

– С сестрой поговорить хотела! – явно со слезами ответила Анджи. – Только спит она уже, видно. Стучала – никто не отозвался…

– Вам же запретили! Знаете ведь, что леди-наследница наказана! Вот я завтра скажу ее величеству, – пригрозила женщина. – Уж она вас отчитает как положено!

Инерис неслышно вздохнула, отступаясь от своей идеи. Скажет теперь хоть слово – сестре за ложь куда основательнее влетит. Их няня обмана не терпит…

Позор, леди-наследница! Вас уже младшая сестра выгораживает!

– Марш в постель, леди Анджи, пока никто, кроме меня, не заметил! А то куда сильнее попадет!

– Да иду уже, иду, няня…

Повезло еще, что именно она их застукала. Если бы пришла гувернантка, нанятая леди Ральдой…

Инерис, как и Анджи, знала, что ничего няня никому не скажет, хоть и грозится.

Она подхватила подарок сестры, зажгла от пламени камина недавно задутую свечу… и невольно улыбнулась. На старательно разрисованном цветами бумажном пакетике, явно сделанном из альбомного листа, красовалась надпись: «Любимой сестрице».

Инерис развернула аккуратно подклеенный пакет – и невольно улыбнулась.

Тонкие плиточки шоколада. Ее любимого, на сливках, с южными специями…

Сестрица знала, чем порадовать.

Ну, хоть с Анджи отец не так строг… Впрочем, к ней самой в этом возрасте князь тоже относился весьма снисходительно.

Инерис сунула в рот тонкую плитку и улыбнулась.

По крайней мере, уже послезавтра эта пытка закончится.

***

Женщина с фиолетовыми глазами обеспокоенно нахмурилась, глядя в зеркало. По ее просьбе Кэллиэн Дэтре подключил к системе настенное зеркало неподалеку от покоев леди-наследницы.

Интересно, он благодаря ему сумел так оперативно выяснить, что именно задумали оборотни?

Мимо зеркала прокралась дочь королевы – а обратно ее провели уже за ухо, отчитывая за попытку поговорить с сестрой.

Что это – внушение или искренний порыв?

Возможно ли, что юная принцесса действительно так привязана к сестре? И главное – можно ли этим воспользоваться?

Тут же ощутила дурноту. Снова интриги…

А что ей, с другой стороны, оставалось? Прошлую встречу с королевой она помнила слишком хорошо. По крайней мере, теперь последствия реже давали о себе знать…

Сухое сообщение лорда Дэтре о даллийцах женщину совершенно не порадовало. Князю Солтейну пришлось задержаться во дворце. Его воинов согнали в пустующую казарму и посадили под замок… Вдруг произойдет что-то еще, что потребует немедленных действий? Не пора ли пустить в ход последний – и главный – козырь?

Делать это ей не хотелось совершенно. Ни к чему портить Ассаэру едва наладившуюся жизнь… Да и напоминать о долге будет неприятно…

Но иного выхода может не остаться.

Она покосилась на небольшое зеркало и вздохнула.

Ладно, еще немного можно подождать.

***

Наконец обретя желанную свободу действий, Инерис приказала служанкам надеть на нее строгое платье, уложить волосы в высокий, максимально простой пучок, а затем решительным шагом направилась к кабинету верховного князя.

Лорд Рагор попытался было задержать ее в приемной, но Инерис одним резким, властным жестом заставила его замолчать и велела доложить о себе. И тон ее был таким, что лорд-секретарь, вздохнув, повиновался.

Князь попросил подождать. Инерис вежливо попросила передать, что она настаивает на немедленной встрече.