– Ашер Хассимэ мертв, мой король, – повторил шпион. – Император Дариэт перешел к решительным действиям. Впрочем, лорд Хассимэ, следует признать, повел себя крайне недальновидно, выманив его обманом на нейтральную территорию и бросив открытый вызов.

Каждое слово шпиона эхом отдавалось в голове у правителя. На миг всем показалось, что он даже протрезвел.

– Мертв? – глупо переспросил он.

– Мертв, милорд, – в третий раз повторил шпион.

Эр’Серх отвенулся, скрывая неприязнь. С каждым докладом повелитель нравился ему все меньше и меньше.

– И что теперь?

Демоны начали переглядываться, многие морщились, не скрывая презрения. Он правитель. Он должен не задавать подобные вопросы, а быстро находить на них ответы.

– Нет… Постой… Нападать на Дариэта? Отозвать всех? – правитель отшвырнул останки кубка в сторону и сжал ладонями виски.

Демоны вразнобой зафыркали, кто-то демонстративно отвернулся, не желая видеть повелителя таким слабым.

Двое посмелее вышли вон из зала, не желая продолжать этот спектакль.

Эр’Серх точно знал, что они как можно быстрее свяжутся с друзьями и подчиненными, оставшимся в Йерихо, чтобы вернуть их – и посоветуют пользоваться обходными путями. Менталистов здесь немного, но в ближайшие дни их услуги станут весьма востребованными, а значит, дорогостоящими. Он и сам собирался прибегнуть к ним. Может, правитель и растерян, но все остальные уже сделали выводы. Для демонов в этой борьбе теперь не будет выгоды и не будет награды. Принцесса Аэллин не удержит власть одна, для этого она слишком взбалмошна, капризна и нетерпелива.

– Проклятье! – вдруг взревел правитель. – Найдите мне моего проклятого кузена!

– Вы же сами велели ему убираться с Юга вон, милорд, – невозмутимо напомнил Терраэр Эн’Крарго, поставив на невысокий столик собственный кубок. – В весьма недвусмысленной формулировке: чтобы глаза ваши не видели его нечистокровную мо…

– Я помню свой приказ! – с губ полетела красноватая слюна, смешанная с терпко пахнущим вином. – Но я не высылал его из страны! Он нужен мне на Севере! И я приказываю вам найти его!

– Великий лорд Адж’Ракх, если бы это было в наших силах, мы бы давно это сделали, – хмуро сообщил лорд Эн’Крарго. Ему бы тоже очччень хотелось знать, где сейчас Ассаэр. – Его нет в Йерихо, он не пересекал границу, ничем не выдал себя. Это имя не упоминалось ни в одном донесении, даже внешне похожих на вашего кузена лиц не смог обнаружить ни один наш разведчик либо информатор. Доклад магов по этому вопросу вы не так давно получали.

– Проклятье… Проклятье! Что же теперь… Отозвать войска! – наконец допетрил правитель. – Всех до единого, пусть армию принцессы покинут все наши воины!

– Я распоряжусь, великий лорд Адж’Ракх, – небрежно поклонился Эн’Крарго и направился к выходу из зала. Называть Дахаэра «мой король» ему после этой сцены было противно до крайности.

В стену полетела бутылка дорогого вина, затем тарелка с сырами – дорогим деликатесом, особенно в нынешние времена.

Лорд Эр’Серх пригнулся, пропуская пролетевший над головой графин и отчаянно завидуя лорду Эн’Крарго, который хотя бы этого больше не видит.

Прооравшись, правитель внезапно приутих и призадумался. И это молчание показалось собравшимся зловещим.

– Раз Ассаэра нет и он не поможет нам навести порядок… Надо вернуть север под наш полный контроль. Своими методами, – неожиданно решил он. – Если поддержка Йерихо нам не светит, остается единственный вариант. Энтерос! – повелительно произнес он, существенно нарушив этикет – обойтись без родовой преамбулы сродни оскорблению… – Снарядить двух драконов. Подпалите пару деревень, подальше от приграничья. По пустынникам тоже пройдитесь. Отныне вольнодумство будет караться именно так, – и он пьяно расхохотался. – Я защищу традиции и единство нашего славного королевства!

Потрясенные, пораженные сверх всякой меры, великие лорды молча переглядывались. Что за дурацкие идеи? Будет ли Кха’Энтерос выполнять приказ, отданный явно в пьяном бреду?

Но они недооценили преданность прихвостней правителя.

Через час два драконоловца выехали к Красным пещерам. Через день-полтора они будут уже на Севере.

Наблюдавшие за их отъездом с галереи, Эр’Серх и Эн’Крарго обменялись выразительными взглядами.

– Друг мой, нужно что-то делать, – осторожно намекнул последний.