– Так больше продолжаться не может, – согласился Сэйдер. – Такими темпами все посевы, взошедшие на севере, уничтожат драконы – где деревни, там и поля… Нас будет ждать голод, а император Дариэт вряд ли в данных условиях согласится продать излишек зерна…

– Рагдар явно выжил из ума, раз решился напасть на мать великого императора… – скорбно покачал головой Эн’Крарго.

– Даскалиар – не император, – напомнил Сэйдер.

Невеселая белозубая улыбка сверкнула в темноте.

– Он им станет. По его действиям это яснее ясного. Мы катастрофически недооценили этого вампира.

Молчание.

– Вы полагаете, голод неминуем?

– Вы и сами так считаете, – пожал плечами Эн’Крарго.

Возразить было нечего.

– Правителю голод не угрожает в любом случае, а о народе он думать не собирается, – раздался за их спинами хорошо знакомый голос, вынудивший обоих лордов вздрогнуть. Обычно он был равнодушным, а сейчас сочился напряжением. – Нам срочно нужен Ассаэр.

– Вы же сами настаивали на том, что он крайне неподходящая кандидатура, – не удержался от шпильки Эн’Крарго. – И если мне не изменяет память, последнее покушение (которое едва не увенчалось успехом) было как раз на вашей совести, великий лорд Ашт’Альт?

– А одно из первых – на вашей, – отбрил тот. – Все познается в сравнении. Уж лучше нечистокровный солдат, чем чистокровный идиот. Он бы первым делом отдал приказ организовать вывод войск обходными путями, в идеале – через Тессеме. Надеюсь, Дахаэр, когда подуспокоится, – в голосе сквозило презрение, – до этого додумается…

– Вряд ли, – покачал головой Эр’Серх.

Ашт’Альт вздохнул.

– Тогда остается возложить надежды на лорда Рагдара Ад’Сехти…

– Тем более не стоит, – сообщил лорд Эн’Крарго и, помедлив, решил поделиться сведениями, полученными Эр’Серхом. – Именно он совершил то последнее покушение на леди Дариэт. И что-то мне подсказывает, что Даскалиар Дариэт уже в курсе и так этого не оставит…

– Этого еще не хватало, – процедил Ашт’Альт. – Ад’Сехти совсем выжил из ума?! Теперь ждать еще и требования контрибуции? Мы не в том положении, чтобы ее выплачивать! А тут король еще и Север жечь собрался…

– Нам нужен Ассаэр, – подытожил лорд Эн’Крарго. – Иначе нас ждёт хаос.

Остальные решительно кивнули.

Трое высокородных уже открыто заявили друг перед другом об отсутствии всяческой лояльности по отношению к правителю. Натор Ад’Сехти, если выживет, наверняка разделит их праведный гнев…

Но нужны все тринадцать. И, к сожалению, семеро из них благоразумием не отличаются. Что еще должно произойти, чтобы они тоже наконец задумались о происходящем?

Этого Эр’Серх не знал. Но знал, что каждый из стоящих здесь лордов приложит все усилия для того, чтобы отыскать Ассаэра и сместить короля-пропойцу.

Приказов Дахаэра ждать никто не стал. Элитные воины дураками бывают редко. Едва стало известно о смерти Ашера Хассимэ, как отряды под руководством капитанов за одну ночь массово дезертировали из армии принцессы, которая, словно помешавшись от горя, приказала выдвигаться к столице и не дать «этому вампирьему выродку сесть на трон». Они помедлили какое-то время, надеялись на возвращение лорда Ад’Сехти – но на границе Грована его вместе со старшим сыном схватили вампиры ар-лорда Дариэта. Идеей мести за предводителя демоны не прониклись, ведь кровная вражда – личное дело великого лорда. Солдаты здесь ни при чем.

Дезертировав, армия демонов распалась на малые подразделения, коим гораздо легче выбраться из западни, в которую превратились просторы чужой империи.

Отдельные не отягченные интеллектом, но состоятельные индивиды попытались добраться порталами до Терр. Кого-то расщепило на границе, кого-то просто выбросило, и их тут же схватили бдительные солдаты. Маги Дариэта сработали на славу.

Остальные демоны рассудили более здраво – и как можно быстрее и незаметнее двинулись на восток.

К Тессеме.

Личная гвардия рода Ад’Сехти, не зная толком, что предпринять, остановилась на границе Аркханы близ старого лагеря. Им срочно нужен был Натор – ситуация обернулась таким образом, что заниматься самодеятельностью было крайне опасно. Те немногие, кто рискнул отправиться следом за лордом Рагдаром, так и не вернулись, из чего можно было сделать свои выводы. Оставалось лишь понадеяться на благоразумие младшего лорда.

Они обнаружили его глубоко в лесу, возле лужицы давно засохшей крови на огромном валуне.

Эндар ушел отсюда сам, а значит, был жив…

Младший лорд собирался пойти по следу сына (и плевать, что давным-давно остывшему!), но, встретившись с капитаном родовой гвардии и услышав последние новости…

Лицо Натора посуровело, и он коротко приказал:

– Выдвигаемся к Тессеме, пока не случилось непоправимое! Если мы вступим с ними в прямое вооруженное столкновение, лишимся последней надежды на выживание. Наши люди будут умирать от голода.

– Всегда можно взять еду у северян, – напомнил старший капитан гвардии.