Колючий воздух царапнул ноздри. Девушка поднялась на ноги и свернула влево, по памяти определяя расположение двери. В груди холодело от страха, набирая обороты. Три, четыре, пять… Пальцы коснулись гладкой ручки и дернули с силой, но дверь не открылась. Еще раз и еще — безрезультатно. Из груди вырвался сдавленный выдох. Проклятье! Проклятье! Триста сделала шаг назад, вжала ладони в лицо и замерла, вспоминая.

У него были сухие губы. Теплые и сухие, и касались мягко, будто боясь отпугнуть. Что она тогда чувствовала? Смущение, непонимание. И волнение. Сладкое и жаркое, отдававшееся в низ живота.

Десять, одиннадцать, двенадцать…

Триста почти явно расслышала звон, отбившийся от пола, хотя в гуле в ушах его сложно было различить. Вздрогнула, отняв руки, и прислушалась, но звон не повторился. Она упала на колени и принялась судорожно возить ладонями по полу, пока не нащупала его — ключ. Который тут же, дрожа и не попадая, пропихнула в замочную скважину.

Шестнадцать, семнадцать, восе…

Рэйнер взял ее, мокрую и напуганную до смерти, за плечи и вытащил из купальни. Ужас не давал успокоиться, из глаз лились слезы, размывая взгляд. И губы все твердили без остановки, цепляясь за остатки разума:

— Это не она… Не Туманная долина… Это была не она!

Небо темнело со стороны северного леса. Ворон, гордо расправивший свои крылья, все так же возвышался на постаменте, сторожа ворота от незваных гостей. Рэйнер смотрел только на его спину, покрытую черными перьями, и слушал тихие шаги. Триста не проронила ни слова с тех пор, как прекратила рыдать, цепляясь за его форму словно за спасительную соломинку, и теперь молчаливым приведением шла рядом.

Они остановились на развилке, у неработающего фонтана. Триста посмотрела на него, и Рэйнер почувствовал, как что-то болезненно сжимается в груди. В ее глазах была пустота.

— До завтра, — быстро отведя взгляд в сторону, пробормотала Триста. Ее пальцы судорожно сжимали лямку сумки.

— Я провожу, — удивив самого себя, выпалил альфариец и даже ступил следом, но девушка остановила взглядом.

И ответом, вырвавшимся слишком быстро:

— Не надо. Все… в порядке.

Рэйнер замер на месте и кивнул, подыгрывая. Делая вид, что все действительно в порядке, и что десять минут назад Триста не билась в истерике у него на груди. Проклятье…

Она отвернулась первой и быстро пошла в сторону желтой тропинки. Рэйнер даже не успел оторвать взгляд от девичьей спины, как услышал знакомый голос с крыльца:

— Сын?

Триста тоже обернулась. Альфариец увидел это за мгновенье до того, как наткнулся взглядом на отца и остолбенел. Он шел в приподнятом настроении, спрятав руки в карманах брюк. А, дойдя до него, произнес:

— Я думал, занятия давно закончились.

— А я думал, ты уехал еще в обед, — напряженно отозвался Рэйнер.

— Решил остаться на пару дней. Оказалось, за время моего отсутствия накопилось много нерешенных дел. Так вы все-таки знакомы?

Он понял, о ком идет речь, только когда отец посмотрел в сторону женского кампуса, скрытого далеко за шиковыми деревьями. Триста уже успела скрыться в лесу.

— А это имеет какое-то значение?

Они посмотрели друг на друга. Мужчина слабо улыбался, но в его взгляде была сталь.

— Это ведь Триста тен Шаори? — сказал он полу-вопросом полу-утверждением. — Мы как раз говорили о ней с миссис тен Лойчи. Удивительная девушка, по воле случая поступившая к нам в конце четвертого круга… Удивлен, что вы сдружились.

— Мы не сдружились, — резко ответил Рэйнер, тут же поругав себя за излишнее проявление эмоций.

— Даже так? — издевательски усмехнулся мужчина и, развернувшись, не спеша пошел в противоположную сторону, вынуждая альфарийца нехотя двинуться следом. — Я бы хотел побеседовать с ней. Как ты смотришь на совместный ужин завтра вечером?

— Что? — оторопел альфариец. — Зачем тебе это?

— Это уникальный случай, разве я могу пройти мимо? Мне очень любопытно послушать ее историю. Думаю, в твоей компании Триста будет чувствовать себя комфортнее, да и мы с тобой слишком давно не сидели вместе за одним столом. Совместим приятное с полезным?

Рэйнер не знал, злиться ему или удивляться, поэтому просто неосознанно сжимал и разжимал кулаки, сверля взглядом пространство вокруг.

— Рэйнер?

— Она не подопытный кролик.

Будто ты сам не ставил над ней опыты.

— А я и не собираюсь экспериментировать, — жестко ответил отец, вытаскивая руки и поправляя рукава пиджака. — Оповести ее завтра. И, будь добр, не настраивай против меня. Только испортишь весь ужин и себе, и всем остальным.

Договорив, мужчина коротко попрощался и свернул за академию. Туда, где располагался преподавательский кампус. Туда, где завтра Рэйнеру придется давиться едой, наблюдая, как на его глазах отец будет медленно и со вкусом вытаскивать из Тристы самые интересные факты ее биографии. Будто ей и без того мало.