— Нет-нет, подожди. Его отец позвал нас с Рэйнером вместе на ужин. Ты, вообще, знала, что он из семьи основателей?!

— Догадывалась, — все еще ошалело пялясь на нее, пробормотала Оста.

— Правда? — удивилась Триста.

— Да какая, в Пустошь, разница? — подскочила вдруг Оста. — Расскажи мне, каким боком ты туда приплелась?!

— А я знаю?

— Хотя, это логично, ты ведь нетипичная студентка, — задумчиво протянула соседка, медленно садясь обратно. — Должен же глава Альфара убедиться, что ты попала сюда не зря?

— Оста! — прохныкала Триста. — Пожалуйста, не начинай. Я только успокоилась.

— Ну-ну. После корня шепня и не такой эффект будет.

Девушки покосились в сторону флакона с оранжевыми капсулами. Триста подошла, быстро убрала его обратно в полку и обернулась. Спросила почти умоляюще:

— Что мне делать? Мне кажется, я от волнения в обморок упаду…

— Так. Ты чего распереживалась? Ну, подумаешь, ужин с… кхым, — Оста осадила саму себя и обошла стол, подходя ближе. Проникновенно заглянула в глаза, хватая Тристу за холодные ладони. — А ты не думала, что Рэйнер мог подговорить отца, потому что сам боялся тебя пригласить? Вдруг ты ему давно нравишься?

В горле пересохло.

— Что за бред такой, — покраснев, выдавила из себя Триста.

— Ну, да, ты права. Бред, — нахмурилась Оста, быстро принимая свое поражение. — Да ведь и ужин с его отцом звучит как бред. Может, стоит к нему так и относиться?

Триста остановилась в тени деревьев и потуже закуталась в ветровку, смотрящуюся вместе с ее цветастым платьем так же гармонично, как смотрелся бы венок на голове Рэйнера. Он, кстати, как раз шел с другой стороны леса ей навстречу в джинсах и футболке. Вот уж кто точно не заморачивался о своем внешнем виде.

Глаза альфарийца замерли на ее голых коленях, выглядывавших из-под подола при каждом шаге, когда Триста прерывисто сказала прямо на ходу:

— Привет. Ты знаешь, куда нам идти?

Рэйнер поднял глаза.

— Нет. Предлагаю стучаться в каждую дверь до тех пор, пока не отыщем нужную, — ровно проговорил он и поймал ее скептический взгляд. — Пойдем.

Дом мистера тин Фолльта-старшего ничем не отличался от всех остальных: двухэтажный, но крошечный, раза в два меньше тех, в которых жили студенты. Он располагался в самом начале, прямо напротив апартаментов миссис тен Лойчи. Рэйнер поднялся по ступенькам, потянулся к ручке, но, подумав, с заминкой постучал по деревянной поверхности. Отошел на шаг назад. Триста осталась внизу, сжимая пальцы в замке.

Дверь открылась через три секунды.

— О, вы как раз вовремя! Заходите.

Мистер тин Фолльт широко улыбнулся и приглашающим жестом махнул внутрь. Он был в белоснежной рубашке и темных брюках. Обернувшись, альфариец подал замявшейся Тристе руку. Его ладонь, как и ее, была влажной от волнения.

Перед самой дверью мужчина чуть задержал их и обратился к девушке.

— Триста, к моему стыду, нам даже не удалось представиться друг другу. Вернер тин Фолльт сегодня весь вечер к вашим услугам, — он деликатно пожал свободную ладонь и ласково улыбнулся.

— Очень приятно, мистер тин Фолльт. Спасибо за приглашение, — смущенно улыбнулась Триста, чувствуя, как пальцы Рэйнера порывисто сжимают ее ладонь.

Хлопочущая у стола в гостиной миссис тен Лойчи стала шоком для обоих.

— Не стесняйтесь, проходите, — неестественно-дружелюбно улыбнулась она, раскладывая приборы. Директриса была в шикарном красном платье на запахе и туфлях. — Уже почти все готово.

— Нула составит нам компанию, вы же не против? — выйдя вперед, уточнил мистер тин Фолльт, вскинув брови.

— Мы помоем руки, — вместо ответа процедил Рэйнер и потянул Тристу в сторону уборной.

Они заперлись внутри тесной комнатки с раковиной, унитазом и душевой кабиной. Альфариец включил воду и принялся яростно намыливать руки, пока Триста кусала губы, прижимаясь спиной к двери.

— Скажи, как мне себя вести? Что говорить, а что нет?

Капсулы с шепнем, кажется, перестали действовать еще тогда, когда Триста заметила в лесу силуэт Рэйнера, и теперь волнение неприятно скреблось в груди. Альфариец выключил воду и взял в руки полотенце, смотря на свое отражение. Поймал в нем взгляд голубых глаз.

— Не ври, они все равно это поймут. Лучше просто упускай некоторые моменты.

Девушка неуверенно кивнула и, стянув с плеч ветровку и вручив ее Рэйнеру, взялась за мыльный брусок. Он пах ромашкой и мятой.

— А миссис тен Лойчи здесь…

— Для пущего эффекта, — усмехнулся альфариец, коснувшись взглядом ее плеч. — В Пустошь их. Мы отсидим этот ужин.

Еда пахла просто восхитительно. Триста не ела весь вечер, но даже запах и вид блюд, уж точно не входивших в список ее питания, не вызвали и толики аппетита. Гораздо привлекательнее выглядела входная дверь, выглядывавшая из-за спины миссис тен Лойчи.