— Как ты смог отказаться? — недоумевала девушка.

— Тогда я и не отказывался. Никто бы не отказался на моем месте.

Трудности возникли во время обряда. Рэйнер уже успел снять маску и назвать свое имя под громкий звон бубенцов, но, когда Ионика попросила его пожертвовать душами, отступил. Это было слишком. Все это — было слишком. Как он мог получит силу, отдав при этом ее суть?

— В тот же вечер она попросила меня отдать маску. Я уже не мог быть Таши, но и Аттури не стал. Ионика сказала, что я разочаровал ее, и прогнала. А потом мы должны были встретиться с тобой у теплиц.

Триста не знала, что сказать. Теперь все встало на свои места, и необъяснимый гнев Рэйнера казался понятней, но…

— Это тебя не оправдывает, Рэйнер. Нельзя вымещать злость на первом попавшемся под руку существе.

— Я и не пытаюсь себя оправдать. И мне, правда, жаль, что тогда на моем пути встретилась именно ты.

— Лучше бы кто-нибудь из Делагарди? — улыбнулась Триста.

— Лучше бы кто-нибудь из них.

Он смотрел на нее. Триста не могла этого видеть, но чувствовала его взгляд и пыталась убедить себя, что это невозможно. Рэйнер сидел совсем близко, тепло его тела передавалось и ей, и от этого становилось жарко. Но не так, как при панической атаке — этот жар волновал и заставлял сосредоточиться на каждом мимолетном прикосновении. Каждом неосторожном касании колена к колену, натыкавшихся друг на друга пальцах, шаривших в темноте, и прижимающихся плечах. Она повернула голову в его сторону и замерла в ожидании.

Внезапно послышался тихий щелчок. Его нельзя было ни с чем перепутать, поэтому они машинально напряглись и уставились в сторону открывающейся двери. Яркий свет ударил в глаза.

— Премудрые души, что вы тут делаете? — воскликнула профессор тен Гроум, уставившись на них в полном изумлении.

Прошибло до самой макушки. Триста замерла, отвела взгляд, но сохранила лицо.

— Доброе утро.

— Доброе.

Они закрыли двери почти синхронно и пошли вперед по коридору. Портал располагался в лаборантской кабинета по руноведению. Густав всем своим видом давал понять, что очень торопится и не собирается возиться с ними дольше положенного. Мисс тен Гроум тоже пришла на проводы, несмотря на раннее утро.

— Триста, — позвала она, прежде чем они шагнули в раскрытый книжный шкаф, и протянула дощечку с нарисованной руной. — Попробуй использовать ее перед переходом. Сильного эффекта не обещаю, но мало ли?

Девушка благодарно улыбнулась, приняв подарок. Рэйнер уже стоял у раскрытой дверцы и, встретив ее взгляд, потянул ладонь:

— Пойдем?

Они вышли из портала и вздохнули свежий утренний воздух. За спиной осталась открытой стеклянная дверь теплицы. Рэйнер расцепил пальцы, и Триста спрятала их в карманы ветровки, сжав ткань. Она почти не спала сегодня ночью, но усталости почему-то не чувствовала, лишь легкое послевкусие утреннего смущения. Альфариец тоже молчал, а у дерева с толстыми длинными ветвями остановился.

— Ты остаешься? — удивилась Триста. До тропинки в лесу оставалось не меньше пятидесяти метров.

— Хочу немного подумать.

— Так, значит, вверх ногами это получается все-таки лучше?

Альфариец хмыкнул и опустил взгляд. Не дождавшись другой реакции, девушка повернулась с заминкой и пошла в сторону академии, прислушиваясь к каждому шороху за спиной.

— Триста! — вдруг позвал Рэйнер. Девушка повернулась, затаив дыхание. Он все еще стоял у дерева и смотрел на нее внимательным взглядом. — Нужно попробовать совершить переход. Вдруг получится?

В воздухе пахло грозой. Триста натянуто улыбнулась, повернулась и быстро зашагала прочь.

***

— Да ну тебя в Пустошь! Вернулась! А я уж думала, тебя отчислили.

Оста залетела к ней в комнату без стука. Триста как раз закончила собираться и теперь стояла у зеркала, завязывая резинку на конце косы.

— Меня не было всего два дня. Меньше даже, — улыбнулась она, посмотрев через отражение.

— Так ты и вернуться должна была вчера вечером, — Оста уже сидела на кровати, качая ногами в воздухе и улыбаясь самой хитрющей улыбкой. — Ну, рассказывай, где пропадала?

— Ты же знаешь, ездила домой.

Соседка сощурилась, протянула:

— Что-то ты не договариваешь, по глазам вижу… — но донимать не стала, быстро переключившись. — Не поверишь, с кем я была на свидании!

Этот счастливый писк заставил Тристу напрячься и резко развернуться. Оста уже успела вскочить на ноги, готовясь к словесному штурму.

— Трой написал мне в субботу вечером, — она подлетела ближе, схватив за ладони. — Ох, Триста, он такой хороший! Даже целовать стал только в щечку. Ну, в первый день. А вчера я сама не сдержалась!