Очешуеть! Ко мне пристаёт эльф, с которым я отправилась спасать любимого мужчину!

 – Отодвинься от меня и убери руки, – прошипела я, расправляя плечи и выпрямляя спину.

Надеюсь, Рух – птица умная. Подхватит, если я свалюсь.

 – Да ладно, не сердись, принцесса, – дыхание эльфа вновь обожгло моё ухо, а руки и торс никуда не убрались. – Принцесса... Тебе же нравится, когда тебя так называют?

Ох, не зря Себастьян жалел, что спас этого наглого типа!

Сейчас я была готова сбросить его с птицы, вот только не могла ни на миг отпустить перья, чтобы не навернуться самой.

 – Продолжай в том же духе, и я никуда с тобой не пойду и спасу Себастьяна сама! – прошипела в ответ и попыталась пнуть ногой ногу противного спутника.

Попала, хоть и не так, как хотела. Но всё же эльф, усмехнувшись, отодвинулся, прекратив зажимать меня, но, правда, продолжая придерживать за талию. Не то старался сам удержаться, не то издевался.

Рух задрожал всем своим телом, раздался его смех, а затем и голос:

 – Не ссорьтесь, изгнанник и растительная ведьма! – миролюбиво попросил он. – Я довезу вас до окраины садов одного старого мага. Ох и частенько ворую я у него яблоки! Сладкие и кислые, красные и зелёные... и жёлтые иногда. Но редко. Жёлтые растут ближе у его жилищу. Он следит за ними... – с искренним сожалением пожаловался Рух.

Яблоки? Не об Абале ли он говорит? Вполне вероятно, судя по направлению. Только получалось, что Рух нам не очень-то и поможет, только через реку перенесёт...

Но вскоре оказалось, что яблоневые сады так обширны, что идти по ним нам бы пришлось очень-очень долго. Я пока ещё боялась смотреть вниз, так что могла видеть лишь часть земли.

Рух летел, рассекая воздух и относясь к пассажирам бережно. Правда, лицо у меня, кажется, обветрилось, и я с сожалением подумала, что, скорее всего, от этого кожа скоро начнёт шелушиться, так что я предстану перед спасённым Басиком не в лучшем виде.

Да и ладно!

Птица несла нас навстречу неизвестности, и это было волшебно, волнительно и восхитительно. Наверно, глаза мои горели восторгом, потому что со временем страх отступил, и радость смогла заполнить всё моё сердце.

 – Йоху -у-у-у!!! – прокричала я, и Рух сделал вираж, чтобы мой клич наиболее соответствовал ситуации.

Мы полетели дальше, и я с сожалением заметила границу яблоневого сада. Странно, но граница оказалась чёткой, словно кто-то провёл черту, за которую яблони не смели расти, но которую не переступали и обычные деревья, что произрастали в прилегающем к саду лесу.

Там же, средь дубов, клёнов и берёз, сверкало озеро. Небольшое, неправильной формы. Такое легко могло притаиться и остаться незамеченным с высоты нашего полёта, но Рух летел прямиком к нему, так что я увидела его сразу.

 – Волшебное озеро, – уважительно шепнул мне на ухо эльф. – Неприкосновенное для всех: и для светлых, и для тёмных, для людей и для нелюдей... Вода в нём бодрит, исцеляет и... – он шептал это таким тоном, что я даже не захотела дослушивать, что там ещё делает вода в этом озере.

Вновь пихнула нахального спутника и прошипела:

 – Прекрати меня бесить!

 – Да ладно тебе! – рассмеялся эльф. – Что такого-то? Ты свободная привлекательная девушка, я тоже пока никакими узами не связан и чертовски обаятелен. Вполне можем себе позволить... Эй, больно же!

Я толкнула его локтём со всей силы, потому что было необходимо как -то заткнуть этого болтуна. Что он-то может себе позволить всё, что угодно, я не сомневалась. Не зря его сородичи изгнали этого наглого оболтуса.

Птица спустилась к озеру, вокруг которого оказались дивные полянки, поросшие невысокой мягкой травой.

 – Здесь вы сможете заночевать, – сказал Рух. – А по утру отправиться напрямик к Северному Замку. Здесь недалеко, но попадаются поселения, как назло заложенные как раз во времена вражды с моим народом.

Эльф решил пояснить мне:

 – Все дома поселения выстроены в линию, что совсем не характерно для городов, которые обычно имеют центр и окраины. Но в те времена старались помешать птицам свободно перемещаться, так что строили поселения, растягивая... Мы не сможем долететь до Замка быстро, но отсюда дойдём за полдня!

Эльф встал на ноги, а потом легко соскользнул по перьям на землю, даже не дожидаясь, пока Рух опустит своё крыло-трап.

Я же скатилась по крылу, как по горке, придерживая свою пышную длинную юбку. Наряд совсем не подходил мне, но зато не должен был вызвать подозрений у Замка.

У земли меня поймал эльф, ловко помогая встать на ноги.

 – Ну как полёт? – поинтересовался он.

 – Без тебя он был бы прекрасен, – честно ответила я.

 – Без меня его бы не было, – рассмеялся эльф, отпуская меня. – Единицы могут призывать на помощь птицу Рух! – он похлопал птицу по крылу и поблагодарил: – Спасибо, дружище!