Ниа подняла глаза и увидела Рейчел.

— Я тут встретила Ситиса, он велел мне извиниться перед тобой. Правила, понимаешь ли. Так вот, извини, что я вчера тебя оскорбила, — холодное ноябрьское солнце сияло в её взгляде. — Желаю удачно выступить. Надеюсь, ты перед концертом накрасишься поярче, чтобы хоть как-то спрятать этот ужас.

Рейчел улыбнулась и пошла вперёд лёгкой, танцующей походкой.

Ниа печально посмотрела ей вслед. И тут она решила, что будет делать на концерте.

***

В пятницу перед праздником пришлось отменить занятие с Рои. Ливора попросила её помочь украсить зал. Потом нужно было забежать на склад и забрать белую мантию. Госпожа Клави даже похудела — столько у неё теперь было дел. А глаза светились предвкушением праздника.

По традиции он предполагал три части: официальную — речь заместителя ректора, концерт и банкет. Всюду царила предпраздничная суматоха. Ниа казалось, что время сломалось и они празднуют Новый год на полтора месяца раньше.

Ливора вечера напролёт репетировала свою песню. Она предложила подруге спеть вместе, но Ниа лишь покачала головой.

— У меня не очень хороший голос, не хочу портить твоё выступление.

— А ты что будешь делать?

— Я… прочитаю стихотворение, — смущённо сказала она.

— Стихотворение и всё? — удивилась девушка.

— Ну, для первого раза, наверное, достаточно.

На самом деле, Ниа не знала, достаточно ли этого, но больше ничего придумать не могла. Это единственное, что она умела, — переводить и читать.

Праздник должен был начаться в три часа дня. В деревню они с Ливорой, конечно, не поехали. Все продукты привезли заранее. Но девушки до последнего бегали, доделывая какие-то мелочи.

— Сколько раз замечала, когда бы ни начинала готовиться, всё равно времени не хватает, — жаловалась Ливора.

— Точно, — кивнула Ниа, вспомнив свой диплом.

— Но в этом году ещё ничего. А когда я юбилей организовывала! Думала, что не доживу до самого праздника.

— Ты молодец, — улыбнулась Ниа.

— Спасибо, хоть кто-то это заметил.

— Все заметили. Просто ты… очень строгая, и они боятся тебе сказать, — Ниа снова улыбнулась.

— А ты не боишься? — рассмеялась Ливора.

Ниа очень любила, когда она вот так смеялась.

— Нет, не боюсь.

— Так, нам пора переодеваться, а то будем единственными опоздавшими.

На праздник Ниа решила надеть костюм, сшитый бабушкой Ави, и синие туфли. Разглядывая цветочную ткань, Ниа с улыбкой вспоминала, насколько изменилась её жизнь, после того как она впервые надела его. Но на этот раз меняться было нечему: три года в университете (уже меньше) и домой в Лабрию.

Девушка набросила мантию, и цветы словно накрыло снегом.

В зале было столько людей, что найти свободное место казалось невозможным.

— Ниа, иди сюда! — позвала её Ливора. Правда, сама она скоро убежала.

Ниа, вздохнув, взглянула на пустой стул.

Легко поднявшись на сцену, Ливора подошла к кафедре. Из-под складок белой мантии выглядывало длинное атласное белое платье, перетянутое под грудью золотистым поясом. Бронзовые кудри падали на плечи. Ниа украдкой посмотрела на зрителей. Из-за характера многие недолюбливали Ливору, но сегодня не могли не восхищаться ею.

Девушка сказала несколько приветственных фраз и передала слово заместителю ректора.

Одетый в белое, советник Ситис выглядел моложе своих лет. Он произносил свою речь красиво, с достоинством. В этот миг он казался олицетворением университета. Ниа нашла взглядом профессора Сатабиша. Его плечи были скромно опущены, из уголков раскосых глаз как обычно разбегались морщинки, а на губах играла добрая ясная улыбка.

Рядом сидел профессор Альгеди. Из-под белой мантии выглядывал казавшийся ещё более чёрным костюм. Бледное лицо ничего не выражало.

Речь закончилась, зал наполнился шумом аплодисментов. Потом на сцену взлетела Ливора и объявила начало концерта. Номера в нём располагались демократично: студенты вперемешку с преподавателями. Но право выступить первой принадлежало, конечно, организатору этого вечера.

У Ливоры был высокий тонкий голос. Она пела, и звуки улетали вверх. Песня была на цанийском. Ниа не понимала слов, но от звуков становилось невероятно грустно. Казалось, Ливора ломает что-то внутри себя, чтобы произнести каждый из них. А потом Ниа подумала, что, может быть, у неё внутри уже всё сломано и она просто выпускает это наружу.