— Кажется, я отвлёкся, — профессор улыбнулся, морщинки на лбу стали разглаживаться. — Основу языка Аин составляют слова. Эти слова принадлежат не мне. Их придумывали разные люди. Каждый из них пережил то, что позволило ему всей душой прочувствовать частицу бытия, которую потом, по моей просьбе, он облёк в словесную форму. Морфологические, синтаксические правила я разработал сам, но слова — слова принадлежат им.

— Я буду учить эти слова? — выдохнула Ниа.

— Будешь. Но сегодня мы начнём с алфавита. Его придумал я. Когда-то я занимался каллиграфией.

Профессор медленно поднялся и подошёл к доске.

— В языке Аин есть прописные и строчные буквы. Первая, как и в большинстве языков, — «а».

Он взял мел и написал две буквы.

— Я видела этот знак! — воскликнула вдруг Ниа, указывая на маленькую «а». — На конверте, который профессор Веспер передал для вас. Простите… — она покраснела.

— Он очень тронул меня этим, — произнёс профессор Сатабиша.

— Вы учили его языку Аин?

Профессор кивнул.

— Значит, он тоже работал здесь?

— Нет, не работал, — улыбнулся Хидори. — Ватэ Веспер здесь учился.

— Учился?

— Да, он изучал здесь алгольский язык. Тогда у нас были проблемы с Алголией, — добавил Хидори Сатабиша, — и они не прислали преподавателя. Поэтому мне пришлось…

— Вы преподавали алгольский профессору Весперу? — воскликнула Ниа.

— Да, — просто ответил Хидори.

А он учил её, значит, она, сама того не зная, была ученицей ученика профессора Сатабиша. Удивительно! Вдруг её взгляд замер.

— В том письме было написано обо мне? — тихо спросила она.

Профессор некоторое время молчал, потом сказал:

— Да.

— Много? — Ниа, не отрываясь, смотрела в пол.

— Достаточно.

Девушка вдруг вспомнила последнюю встречу с профессором Веспером, когда он отдал ей письмо. Она сказала, что не знает языка, на котором было написано имя адресата. А он ответил: «Да, ещё не знаешь».

— Он знал, — прошептала Ниа, — он знал, что вы предложите мне изучать этот язык. Он поэтому послал меня сюда?

— Думаю, у него были и свои причины, — отозвался профессор Сатабиша.

Некоторое время они оба молчали. Потом профессор сказал тихо:

— Ниа, посмотри на меня.

Она с усилием подняла на него свои мутно-серые глаза.

— Ты готова продолжить?

— Простите, такую трагедию устроила из-за одной буквы, а их ведь, наверное, много? — она постаралась улыбнуться.

— Да, и следующая тоже встречается в моём имени, — сказал он, улыбнувшись.

Ниа рисовала букву за буквой, произносила звуки… и не заметила, как прошло два часа. Прощаясь с ней, профессор Сатабиша сказал:

— И не обижайся на Доминика.

— Я ему сразу не понравилась, — вздохнула Ниа. — Наверное, я сделала что-то не так.

— Просто он завидует тебе, — тихо сказал профессор.

— Завидует, мне? — удивилась Ниа. — Почему?

— Потому что у тебя есть то, чего нет у него.

— У меня же ничего нет! — пожала плечами девушка.

Но профессор не стал объяснять свои слова.

— До встречи в четверг, — сказал он.

— Спасибо большое за урок! — Ниа низко поклонилась.

Вернувшись в свою комнату, она положила тетради и побежала к Ливоре. Помня об уговоре, Ниа не разрешала себе даже думать о профессоре Сатабиша и его языке в присутствии подруги. Поэтому только поздно вечером, раскрыв тетрадь, погрузилась в воспоминания. Удивительно, в этих стенах она так часто ощущала одиночество, а, оказалось, рядом всегда был человек, который почти всё о ней знает.

Теперь дни полетели для Ниа со стремительной быстротой. Занятия с ребятами, занятия с Рои, уроки профессора Сатабиша. Все стены в её комнате и так были обклеены маленькими квадратными листочками со словами на алгольском, албалийском, матарском языках. Теперь к ним добавились слова на языке Аин. Хотя долго запоминать их не было необходимости, они сразу проникали тебе в душу. Узнавая новое слово, Ниа вдруг понимала, что именно так и должны называться дождь, ветер, луна, радость, отчаяние, свет.

***

Закончился ноябрь, и, получив зарплату, Ниа начала планировать ещё одну поездку в Сайф. Теперь, правда, ехать нужно было одной, потому что она собиралась покупать подарки к Новому году. Не желая лишний раз расстраивать Ливору, Ниа решила поехать в воскресенье. Но до него была целая неделя, а впереди её ждало заседание кафедры и очередной протокол.

Советник Ситис коротко рассказал о группах, с которыми предстояло расстаться, и о тех, которые должны были приехать. Традиционных зимних и летних каникул в Университете языков не было, поэтому новогодние праздники длились больше недели: с первого по десятое января. Многие преподаватели и студенты уезжали на Новый год домой. Но дом Ниа находился слишком далеко. Она прикрыла глаза и представила себе заснеженную Гемму, всю украшенную разноцветными фонариками. На самом деле, последние годы зимой в столице Лабрии выпадало всё меньше снега, но Ниа всегда представляла город своего детства. Небо над долиной Алкес тоже пока не обещало снега, однако Рои рассказывала, что обычно зимой вырастают высокие сугробы.