Ниа долго пыталась объяснить своим студентам, что происходит. В Матаре новый год начинался весной. Она была немного расстроена равнодушием ребят, но понимала: в каждой стране свои традиции. И ещё Ниа печалило то, что у неё нет ёлочки. Каждый год в конце декабря она наряжали ёлку: сначала с папой, потом с бабушкой. Дома на антресоли лежала коробка с искусственной ёлкой. Сейчас Ниа очень жалела, что оставила её дома. Но профессор Веспер сказал взять самое необходимое, увы, ёлка в этот список никак не попадала. Поэтому она, как могла, украсила комнату и стала ждать.

Наконец, наступила последняя неделя декабря. В среду после занятия Ниа протянула Рои свёрток, перевязанный красивой лентой:

— Это тебе.

Девочка показала на себя и вопросительно посмотрела на Ниа.

— Тебе-тебе, — улыбнулась девушка.

Рои осторожно взяла книгу и прижала её к сердцу. Ещё никто никогда не дарил ей книг.

— Я провожу тебя сегодня, хотела передать подарок дедушке Викту и Грейс с Калебом.

— Дедушка ждёт меня внизу, — показала Рои.

— Вот здорово! Я тогда схожу за подарками. Подождёшь меня?

Рои кивнула.

Ниа поднялась к себе, схватила уложенные на кровати свёртки и побежала вниз.

Дедушка Викту стоял около телеги. Из-под всё той же шляпы выглядывал покрасневший от холода нос.

— Добрый вечер, дедушка Викту! — подбежала к нему Ниа. — А я уже к вам собиралась идти. С наступающим Новым годом! — она протянула ему свёрток. — А это передайте, пожалуйста, Грейс и Калебу.

— Спасибо, дочка, — пробормотал смущённый старик. — Я… это… тоже вроде как… подарок, — он сунул ей в руку какую-то коробку.

Ниа опустилась на колени и открыла картонную крышку. Внутри была вырезанная из белого дерева шкатулка: по стенкам вились тонкие листья.

— Вы это сами сделали? Красота какая! — она обняла дедушку. — Спасибо вам! Спасибо!

— Ну… это… — бормотал растроганный старик.

— Я тоже… подарок, — показала стоящая рядом Рои.

— Она тоже готовить тебе подарок, — перевёл дедушка. — Рои сказать, нет ёлка.

Он подошёл к телеге и достал оттуда небольшую пушистую ёлочку.

— Рои, дедушка Викту! У меня просто слов нет!

Она прижала их к себе.

— Теперь у меня будет настоящий Новый год!

— Счастья тебе, девочка, — сказал дедушка. — Рои, садись.

Малышка быстро залезла на высокое сиденье.

— Мы поехать, ты оставаться, — улыбнулся Викту.

— Увидимся в следующем году, — показала Рои и помахала своей маленькой ручкой.

Ниа вернулась к себе, освободила на столе место для ёлки и осторожно поставила её (заботливыйдедушка Викту даже крестовину вырезал). Но украшений у Ниа не было. Она решила попросить у госпожи Клави, заодно и подарок подарить. Подарок Ниа не только подарила, но и получила. Несколько коробок ёлочных шариков, две упаковки дождика и большой свёрток.

Закончив наряжать ёлку, она развернула обёрточную бумагу. Там оказалось фиолетовое байковое платье с белыми цветами. Ниа положила шкатулку дедушки Викту под ёлку (в детстве она всегда складывала туда подарки), а платье решила надеть завтра.

Засыпая, она видела, как луна отражается в больших шарах.

***

Последнее занятие мало напоминало традиционный урок. Ниа мечтала о Новом годе, а ребята, наверное, о каникулах. Матар находился ещё дальше, чем Лабрия, поэтому домой они вернуться не могли, но отдохнуть от ежедневных занятий и домашних заданий хотели. Ниа подарила им подарки и отпустила пораньше. Они её тоже поздравили, но подарка не подарили. Конечно, в Матаре Новый год ещё не скоро.

До вечера Ниа с Ливорой готовили ужин. У Ливоры в комнате, как и в кабинете, повсюда валялись бумаги, и праздновать решили у Ниа. Когда на белой скатерти тесно стало тарелкам, Ливора отправилась к себе переодеваться. Ниа быстро надела подаренное госпожой Клави платье и побежала к профессору Сатабиша.

В ответ на её стук раздались шаркающие шаги.

— А, Ниа, проходи, — сказал профессор с улыбкой.

— Я на минутку, — девушка робко зашла в комнату. О празднике здесь напоминала только маленькая искусственная ёлочка.

— Хорошо, что ты зашла, — он взял со стола книгу и протянул её девушке. — С Новым годом!

— Ох… Спасибо большое…

— Это очень красивый роман одного малоизвестного алгольского автора. Впервые я прочитал его, когда только начал изучать алгольский язык, потом его читал профессор Веспер, так что если увидишь на полях наши каракули — извини. Новый экземпляр сейчас почти не найти.

— Такая редкая!.. — прошептала Ниа и вспомнила слова господина Инсоли: «Умеющий читать многое найдёт в старой книге».