— И как же? — скептически глядя на него, я мало верила в слова нового знакомца.

— Скажем так, твоя кровь обезопасит моё тело, благодаря чему даже солнце не сможет навредить моей плоти, — проговорил парень. — Нет, небольшие ожоги, конечно, возможны, но не более.

— И это всё? — удивилась я.

— А ты чего хотела? — приподнял брови вампир. — Думаешь, мало простого желания безопасно существовать?

— Вот уж без понятия, — огрызнулась я. — Я не требую твоей крови.

— Что за тотальное недоверие?! — проворчал в ответ собеседник, после чего полоснул длинным когтем по запястью, позволив почти чёрной, тягучей крови стечь по светлой коже. — Я, Антуан Эстагаарди, клянусь, что не причиню вреда некромагу, дарующему мне кровь. Клянусь защищать, помогать и быть верным Хиро Энн, приняв в род графов Эстагаарди.

— Принимаю, — выдохнула я, после чего не сдержала возмущения: — что значит, «приняв в род Эстагаарди»?!

— То и значит, — огрызнулся Антуан, без труда уничтожив мой круг. — Как ещё мне тебя защищать? А так наша связь не вызовет подозрений в высшем свете Мерила, леди Эстагаарди.

— В высшем свете? — кажется, я уже ничего не понимаю.

— Естественно, — пожал плечами вампир. — Не думаешь ли ты, что я действительно обитаю здесь? Склеп, конечно, идеальное место для проведения ритуалов, но с домом не сравнится. Не удивляйся так, слуги не всегда способны держать язык за зубами, а видеть то, что запрещено законом и в нашем королевстве, и в Авигее — им ни к чему. К тому же, богиня приказала беречь тебя, разве ж я мог ей отказать? Но твоя кровь мне нужна.

И, не обращая внимания на мой ступор, странный граф взял мою руку с кровоточащим запястьем, после чего медленно коснулся губами пореза. Его чёрные глаза вновь полыхнули алым, вернув нормальный цвет только после того, как вампир отстранился.

— И впрямь, восхитительная кровь, — едва заметно улыбнулся парень, блаженно прикрыв глаза. — Что ж, давай теперь займёмся тем, ради чего ты здесь, Хиро Эстагаарди.

Следующие полчаса мы с вампиром, ставшим мне братом из-за собственной глупой клятвы, провели среди могил, где я, наконец, призвала духов, едва зомби и скелеты были упокоены.

Ко мне в подчинение пришли пятеро высших духов, признавших меня достойным некромагом, из которых двое отправились в королевский дворец, а трое остались при мне. И вот с первыми двумя пришлось изрядно повозиться, чтобы защита архимага не почувствовала моих молчаливых помощников.

К счастью, новоявленный родственник помог и в этом — заклинание рассеивания, на которое ушла половина моего резерва, смогло рассеять частицы духов таким образом, чтобы пульсация сознания в них ощущалась не больше, чем в насекомом. Из-за того, что заклинание, изначально направленное на уничтожение призраков, пришлось переделать — заняло оно минут сорок, потому что создавать его мне пришлось самостоятельно. Как объяснил Антуан, если его магия коснётся моего плетения — её почувствуют, потому что духи подчиняются мне, а, значит, и заклинание должно быть моим.

Хорошо хоть вампир присматривал за тем, что я создаю, так что духи не пострадали, проникая во дворец сквозь защитные плетения. Благодаря тому, что у меня не было намерения вредить королевской семьи — на моих помощников не среагировало ни одно сигнальное плетение.

Устало облокотившись на старое надгробие какой-то маркизы, я закончила ритуал привязки с оставшимися тремя призраками, после чего отпустила, позволив им вернуться за грань. До тех пор, пока не позову.

— Ты хорошо справилась, — хмыкнул вампир, стоя напротив. Антуан рассматривал меня со странной полуулыбкой, сложив руки на груди. — Сколько лет ты училась управлять магией мёртвых?

— В университете четыре года, — отозвалась я. — К чему этот вопрос?

— Да просто, — он пожал плечами. — Ты не боишься экспериментировать, но при этом тщательно всё продумываешь, просчитывая и последствия.

— Разве это плохо? — приподняла брови я. — Я не действую, если возможные последствия меня не устраивают.

— А смерть тебя устраивает?

— О чём ты? — не поняла я.

— О твоей гибели чуть менее месяца назад, — отозвался Антуан. — Душа может покинуть тело только в момент смерти. Судя по тому, что я вижу, твоя смерть была вызвана энергией Хаоса, которая и переместила душу в новую оболочку. Впрочем, этот след уже едва заметен — тело полностью адаптировалось под тебя.

— Ты понял всё это по одной ауре? — спросила, с удивлением посмотрев в чёрные глаза.

— Не только, — он покачал головой. — Твоя кровь тоже многое показала. Ту же смерть. Ладно, здесь холодно уже, давай возвращаться в город. Где ты остановилась?

— В гостинице, — ответила, послушно следуя за вампиром.

— Я проведу тебя, — произнёс парень, придержав меня за локоть, едва я споткнулась. — Завтра переедешь в мой дом, там просторнее, чем на постоялом дворе. К тому же, на балу ты будешь представлена моей сестрой, так что, стоит вызывать как можно меньше подозрений.

— И как ты объяснишь появление сестры? — скептически поинтересовалась я, обернувшись к нему.

— Будешь бастардом, — пожал плечами Антуан, мягко улыбнувшись мне. — Мой отец был ещё тем любителем женщин, потому тебе никто особо не удивится.

— А твоя мать? — спросила, но, заметив мелькнувшую печаль в чёрных глазах, прикусила язык. — Прости.

— Ничего страшного, — ответил парень. — Она умерла, когда мне было пять лет, я плохо помню её.

— У тебя никого не осталось? — выдохнула я.