— Ты умеешь показывать людям и прочим разумным то, что они хотят видеть, верно? При условии, что жертва интересуется мужским полом. А если женским, то в игру вступают принцессы-лягушки. Пока верно?

Жаб, разомлевший под моими прикосновениями, кивнул.

— Почему шкатулка? — размышляла я. — Для удобства транспортировки, очевидно. Аквариум — сложная штука. Но ещё, видимо, владельцам не надо, чтобы ты видел их постоянно. То есть, чтобы ты мог создать “идеал” только тогда, когда они хотят. А значит, ты можешь очаровать только тех, кто стоит рядом и кого ты видишь.

Жаб подумал, кивнул, а потом покачал головой.

— Близко, но немного не так? Значит, либо магическая изоляция, либо что-то в воздухе…

Кивок.

— Понятно. Далее. Ты работаешь по принципу проецирования желаний. Твои иллюзии — это не идеал, разумеется. Ты строишь внешность, выхватывая последние образы, отпечатавшиеся в мозгу. Текст же составляется так, чтобы напрямую воздействовать на комплексы, страхи и блоки. Идеала не существует, разумеется; но наш ум склонен считать идеальным то, чего ему не хватает в данный момент. Будь то удовольствие, или нежная забота, или свобода… Что же, занимательно. А теперь скажи: ты действительно спасал Ирлину?

Кивок.

— Значит, она понравилась тебе?

Кивок.

— А твой поцелуй ей не поможет?

Ответное “ква” прозвучало грустно. Жаб энергично покачал головой.

— Ладно, — ответила я задумчиво. — Ещё такой вопрос. Ты ведь видел, что там произошло, правда? Или слышал хотя бы?

Кивок.

— Скажи мне, рассказал ли Ирон всю правду о случившемся?

Жаб внимательно посмотрел мне в глаза и покачал головой.

23

Ирлина

*

“И что ты делаешь?”

Ирон, который с сосредоточенным видом намешивал что-то в самогреющемся котелке, бросил на меня быстрый взгляд, но ничего не ответил.

Нет, правда, что ли?

“Не притворяйся, будто не слышишь меня. Уже поздно делать вид, что твоя магия заблокирована, верно? Тем более передо мной”.

Ирон вздохнул, быстро запустил какую-то диагностику и, видимо, удовлетворившись результатом, вслух ответил:

— Частично заблокирована, на самом деле. Та, что по материнской линии. Силу Дома Блуждающих Огней заблокировать почти невозможно. Как и ощутить. Сила уходит и возвращается по нашему желанию. Болотные огни неуловимы, как и мы; только некоторые провидцы и Жрецы способны нас опознать.

Я изумлённо посмотрела на него.

“Та самая магия-призрак? Я думала, это легенда”.

— Страшная сказка, — подтвердил он с усмешкой. — Как и я сам, впрочем. Один из Домов На Тёмной Стороне Луны, что уж.

“Дома Тёмной Стороны Луны?..”

— Изначально эльфийские королевские Дома делятся на несколько типов, представители которых живут и здравствуют в разных мирах. Там много кровавых и мрачных событий — сама понимаешь, история фей, — но основных определяющих вех было две: война Сторон Луны и разделение. Во время первой противостояли друг другу Свет Звезды со своими союзниками, Домом Цветов Аконита, и Цветы Бездны, на чьей стороне выступали Болотные Огни. Первая коалиция победила, и дома Тёмной Стороны были изгнаны или уничтожены. Только иногда появляются их полукровные потомки вроде меня, в которых пробуждается древняя кровь. Так что да, я — старая сказка. Но важно сейчас не это; важнее, что я — самый настоящий принц фей. Мой поцелуй точно может тебя спасти.

Он что, издевается?

“Ты не любишь меня, Ирон”.

— Я не умею любить, — отмахнулся он раздражённо. — Особенно мифической “истинной любовью”. Чтоб этой тупой моли икнулось!.. Но это поправимо. Видишь зелье? Оно должно помочь! Я выпью его и полюблю тебя. Ненадолго, зато качественно. С гарантией!

Я почувствовала, как по коже бегут мурашки. Он же не имеет в виду…

“Что это значит? Что это за дрянь?”

— Эльфийки такое мужьям перед первой брачной ночью обычно готовят, — рассеянно пояснил он, отмеряя какой-то ингредиент. — Эффект сногсшибательный! Поверь мне. Меня от тебя оторвать будет невозможно!

Я помимо воли вжалась в подушку. Боги, да я даже убежать не смогу! А позволит ли его магия закричать?..

— Не надо. Пожалуйста! — забывшись, я выдохнула это вслух, и горло тут же наполнилось невидимым и несуществующим, но очень даже ощутимым стеклом. От боли слёзы брызнули из глаз, я обхватила ладонью горло и сжалась в комок…

Поверх моей руки легла другая, прохладная. Боль отступила тут же, и я, подняв взгляд, встретилась с очень серьёзными зелёными глазами. В их глубине мне чудилось мерцание, а ещё — почти испуг.

— Ты о чём сейчас подумала вообще? — уточнил Ирон тихо. — И чем я вообще подобные предположения заслужил?

Ну да. И правда, что на меня нашло? Уж за мной-то точно не будут в очередь выстраиваться прекрасные принцы!

“А что я должна была подумать? — огрызнулась я. — Да ещё после заявлений об эльфийской брачной ночи?”

Ирон вздохнул и осторожно отвёл мои волосы от лица.

— Всё время забываю, какая ты ещё молоденькая… Давай начнём с самого начала: в этом смысле тебе не следует меня бояться. Я ненавижу такого рода насилие. Хотя бы потому, что и сам становился его жертвой. И не сделал бы этого, особенно с кем-то вроде тебя. Только уродам нравится пачкать чистое.