Разумеется, расспросила я и про случившееся. По всему выходило, что Ирон преимущественно не лгал; да, мне не понравились какие-то оттенки ментальных потоков Ирлины, но в целом ситуация с цветком выглядела именно так, как он описывал. А значит, из карцера его таки можно выпустить… Хотя и тщательную проверку у Тайной Службы это не отменяет.

—..Есть хорошая новость, — заметила я. — На острове Мойдо, куда мы плывём, целых двести принцев. Так что у нас широкие перспективы.

“Насколько мне известно, почти все они к нам в оппозиции”, — на губах Ирлины заиграла ироничная улыбка. Блёклая, правда, неуверенная. Но всё равно — прогресс.

— Это же хорошо, — усмехнулась я. — Можно будет поймать парочку и на практике проверить, существует ли тот самый “синдром оборотничьей пары”, который помогает похищенному влюбляться в похитителя. Можно будет проверить разные варианты, поэкспериментировать. Разные зелья, провоцирующие ситуации… Например, избить одного, а после отправить тебя за ним ухаживать… Якобы ты единственная союзница, и всё в таком роде. Такую тактику используют обычно, чтобы пытать и ломать пленников. Но, может, и для любви сгодится, если правильно разыграть… Это ведь считается романтичным, так? Дева, спасающая героя из тюрьмы? Распространённый у людей архетип…

Ирлина затряслась. Мне сначала показалось, что она рыдает, но нет: это был беззвучный смех. Правда, истерический.

— Ладно, — сказала я ей, — оставайся. Я приставлю к тебе кого-нибудь. Как ты посмотришь на Ирона, кстати?

Она задумалась. Мне снова показалось, что за этим всем кроется нечто большее. Если она сейчас откажется, то надо копать. Возможно, что-то не так…

“Он вытащил меня из воды”.

— Да, это так.

“Тогда я не против. Пусть он присматривает за мной”.

Я кивнула, принимая ответ, передала пост Ирону, приставила на всякий случай одну из многочисленных девочек-на-побегушках и ушла к себе.

Мне определённо нужно было отдохнуть.

*

— Ну привет, — сказала я принцу-лягушке. Следуя моему распоряжению, его усадили в аквариум и устроили в кабинете, так что ничто не мешало налаживать контакт со, скажем так, венценосным братом.

— Ква, — ответил он лаконично.

— Ты понимаешь меня? — уточнила я осторожно.

— Ква.

Очень информативно.

— Кивни, если да.

Фиолетовый лягушонок медленно моргнул и кивнул.

Та-ак… Уже кое-что.

— Не уверена, что тебе там очень удобно, но придётся немного подождать. Сейчас, к сожалению, нет возможности создать нормальную среду для тебя.

— Ква-ква.

— Ладно. Знаешь, мы с тобой проведём некоторое время вместе, и нам нужно разработать систему условных сигналов. Ты ведь не можешь воспроизводить человеческую речь?

Жаб нахохлился и покачал головой.

Он всё же вполне разумен. Интересно, неужели действительно может стать человеком при определённых обстоятельствах?

— Ясно. Предлагаю начать с простого. Покажешь мне мой идеал?

Принц-лягушка посмотрел с сомнением.

— Заодно подкормишься. И я понаблюдаю, по какому принципу ты работаешь. Интересно же!

— Квы, — жаб мотнул головой, подзывая меня к себе. Я послушалась, подключив магическое и ментальное зрение.

Как только я приблизилась достаточно близко, воздух замерцал, и передо мной вполне предсказуемо возник Деррен. Правда, длинноволосый, одетый по драконьей моде, в полной трансформации, с кружащими вокруг чёрными перьями, вытянувшимся лицом и вишнёво-алыми глазами.

— Полетели со мной, принцесса, — сказал он с дерзкой усмешкой. — Там нас не найдёт никто. Там нет долгов, семьи, статуса. Только крылья, только свобода, только мы… Подумай об этом. Я — твоя свобода… Мне плевать на приказы твоего отца. Для меня ничего не значит твоя страна. Я всегда буду на твоей, только на твоей стороне. И верну тебе твои крылья…

Я качнула головой и отвернулась, взмахом руки развеяв иллюзию. Лоза зашевелилась под кожей, раня шипами; во рту появился мерзко-горький привкус.

Что же, этого следовало ожидать.

— Да, так я и думала, — я с улыбкой повернулась к принцу-лягушке. — В магии, и не только в ней, есть закономерность: хищники зачастую очень притягательны внешне. Закон жизни гласит, что идеальная картинка почти наверняка окажется приманкой. Слишком хорошо, чтобы быть правдой… Именно так говорят люди. Мне нравится.

Я протянула руку и осторожно провела пальцами по спине жаба, слегка напитывая его силой и любуясь переливами цвета. Даже безо всяких дурацких иллюзий это было очень красивое существо…