— Но дальше ей одной не пройти! — послышался тоненький голосок Юллы из середины толпы. — Сами подумайте: ее убьют либо болота Ратхакса, либо Сонные горы Басцара.

— И что ты предлагаешь?

— Помочь ей найти стоньку.

Все переглянулись.

— Их не существует!

— Вообще-то существуют, — вперед выступила та самая бабулечка в цветастом платье. — Я сама их видела.

— Может, в вашей молодости стоньки и существовали, но сейчас…

— Не спорь со мной, Кот! Ты же знаешь, что я права.

— Старшая с Бестиария, — маг махнул головой в сторону бабушки, представляя ее мне, — всегда отличалась бурной фантазией.

— И ни разу не ошиблась! — добавила она. — Слушай меня, Таня. Внимательно слушай! На границе земель Басцара, Ратхакса и Асмэйна, в месте, где все они сходятся в одной точке, стоит Трехглавая гора. В чаше, образованной тремя зубцами, обитают маленькие шестилапые существа, покрытые густой желтоватой шерстью.

— А еще у них много крыльев и просто потрясающие синие глаза! — встряла Юлла.

— Не мешай! — буркнула бабуля. — Хотя да, она правильно сказала. Поймать их непросто. Но есть у меня пара корешков Белоцвета. За ними стоньки даже к подножию горы прибегут!.. На самом деле нет, это я просто ляпнула.

— И что мне делать с этой зверушкой? — не выдержала я.

— А вот это самое сложное! Нужно сделать так, чтобы стонька уснула у тебя на руках.

— Но как?!!

— Тут я тебе не помощник.

— Ментальный приказ подойдет?

— Если владеешь, да.

— Хорошо. И что дальше?

— Дальше тебе нужно отыскать среди шерсти серебряный волосок. Он-то и откроет портал туда, куда ты прикажешь. Правда, сейчас магия нестабильна. Есть вероятность ошибки.

— Значит, серебряный волосок.

— Да. Их очень мало!

— Но есть же еще золотые волоски! — вновь подложила язык Юлла.

— Считай, что их нет.

— А что делает золотой? — мое любопытство набирало обороты.

— Золотой открывает портал между мирами. Но такой волос всегда один. И появляется он только у тех стонек, что со дня на день должны умереть от старости. Поэтому найти такое сокровище — большая удача.

— Хорошо. Спасибо! Мне хватит и серебряного.

— Ну, вот и славно. Тогда идем со мной, я дам тебе корешки.

— Таня, может, я схожу за приманкой, а вы с Котом пока вызовете ньофа?

— Идет. Встретимся у ворот, — быстро кивнула я и поднялась со скамейки. — Спасибо вам всем за помощь и гостеприимство!

— Вам спасибо! Без вас нас бы уже не было, — донесся из толпы мелодичный голос.

— Без меня вы бы не открывали портал и ничего бы этого не случилось.

— Кто знает, когда и зачем нам бы понадобилось создать коридор… А теперь, когда мы столкнулись с Изнанкой, вряд ли кто-то решится еще раз рискнуть, не имея вашей поддержки.

— Это…

Я не успела договорить. Знакомое ощущение первородной магии накатило волной, заставив пропустить вдох.

— Что-то не так, — Карненгор заметно напрягся.

— Первые, — шепотом произнесла я, но этого оказалось достаточно.

Люди подняли головы, вглядываясь в безоблачное небо. Ни намека на грядущий налет. Я откинулась на спинку скамейки, закрыла глаза и сконцентрировалась на своих ощущениях. Чувство тревоги усиливалось с каждым взмахом драконьих крыльев, беспощадно вспарывающих воздух где-то над землями алнов. Мир магии задрожал, все сильнее натягивая потоки. Я резко повернулась к Коту, схватила его за рукав и притянула к себе:

— Поднимайте всех! Сейчас будет бой.

Дважды уговаривать мага не пришлось. Быстро, четко, он отдавал приказы стоящим вокруг помшанцам, и те со всех ног бежали звать остальных, кто хоть немного владел магией. На площади стали собираться ученики, учителя, их помощники, маги всех уровней и направлений, и даже новички, которых выдавал потерянный взгляд и заметно трясущиеся руки. Кто-то плакал, кто-то обсуждал заклинания, но большинство просто смотрели вверх в поисках невидимого врага.

— Юлла, Кот, за мной!

Я сорвалась с места и поспешила в центр площади, бесцеремонно расталкивая людей. Стоило нам добежать до середины, как откуда-то из-за деревьев донеся драконий рев.

— Щит! — скомандовала я, выставляя руки вверх. — Такой большой, какой только сможете удержать. Первый слой беру на себя. Дальше — сами.

Невидимый купол накрыл центральную площадь за секунду до…

С четырех сторон на ПОМША обрушились смертоносные потоки огня, и сразу десяток Первых закружил над нашими головами. Пламя бессильно стекло на землю, оплавляя камень. Кое-где загорелся лес. Я усилила свой щит на случай повторной атаки. Кот и Юлла плели купол вместе, увеличивая его размеры и стараясь защитить всю школу. Видно было, что работают они на пределе Сил и возможностей. Волосы мужчины намокли от пота и свисали бесформенными сосульками, прилипая к лицу. Страховщик вовсе упала на одно колено, с трудом удерживая сложное во всех отношениях заклинание, требующее к тому же самоконтроля, поскольку действовать приходилось в паре с наставником.