— Спасибо, — одними губами прошептала я, после чего подошла к дорожке, набрала полные легкие воздуха, прыгнула вперед и… остолбенела.

Из глубин магического коридора на меня надвигалось черное Нечто, грозящее если не испепелить мир дотла, то уж точно плотно им позавтракать. Я обернулась на Кота. В глазах все еще говорившего мага читался животный ужас вперемежку с замешательством.

— Сворачивайте портал! Живо!!! — что было сил, проорала я, спрыгивая на землю. — Обратное заклинание! Ну же!

Кто-то вскрикнул и кинулся бежать, кто-то рухнул в обморок, но большинство остались на месте, лишь немного сдвинувшись, чтобы закрыть бреши в круге.

— Кот?! Командуй!

Маг, не моргая, смотрел в проем коридора и судорожно хватал ртом воздух, наблюдая, как Нечто все больше разрастается вширь. Я ощутила мощный толчок в грудь. Мир подернулся дымкой. А потом по моим жилам вновь потек знакомый огонь, вспыхивая голубыми искорками там, где кожа наиболее тонка и прозрачна. Из воздуха перед глазами одно за одним стали возникать письмена и я, сама того не осознавая, начала их проговаривать. Просто. Так. Было. Нужно. Голос предательски дрожал, буквы норовили слиться и перемешаться, но я отчетливо понимала, что любая ошибка может оказаться последней. И читала, читала, чувствуя после каждого слова магический откат, словно огромная волна отлива забирает с собой частичку чего-то огромного и не умещающегося в сознании человека.

Мне казалось, что я знаю все заклинание наизусть, но страх упустить что-то важное заставлял до рези в глазах вглядываться в призрачные слова, опадающие пеплом, стоило произнести их вслух.

Я чувствовала, как мир корчится от боли, как удерживающие его нити лопаются, не справляясь с натяжением, и смещающиеся перекрестки магии вздымаются, подобно горам, громоздясь друг на друга. Внутренним взором я видела, как Нечто расползается в стороны, но после каждого моего слова его алчные щупальца взрываются черным дымом, не давая ему завершить начатое.

Я читала… Сражаясь за чужой мир. Потому что Так Было Нужно.

Заключительная часть заклинания горела алым пламенем. И чем ближе я к ней подбиралась, тем отчетливее понимала: будет очень больно. Вот только отступать было некуда, да и нельзя. Наконец, последние произнесенные переплетения букв рассыпались пеплом, а впереди полыхнули Высшие. И я тронула первое слово…

Магия пыхнула по венам адским жаром, сжигая меня изнутри и заставляя упасть на колени, но не сдаться. На втором слове высохший язык прилип к нёбу, а губы покрылись неприятной, мешающей корочкой. Третье слово отдалось в груди взрывом, лишая меня воздуха и способности сделать вдох. После четвертого я почувствовала струйку крови из носа и ее металлический привкус во рту. Пятое слово вспороло воздух и я, кажется, закричала, зажимая уши. Пронзительный, оглушающий и путающий сознание звон ворвался в голову, сея панику и даря ощущение приближающегося конца. Шестое. Его я прохрипела, потому что дышать так и не могла. А на седьмом мир для меня погрузился во тьму. Но восьмое, заключительное слово я помнила и так…

— Fecit! (*Исполнено!)

Тишина… Покой… И никакой боли… Я лежала и, не моргая, смотрела в голубое небо, чистое и глубокое… Тишина… И покой… Да-а-а… И… Кот… Стоп! Что?!

Кот склонился надо мной и испуганно рассматривал мое лицо, боясь прикоснуться. Он то заносил руку, то отдергивал ее, словно перед ним лежал не человек, а раскаленный уголек.

— Что-то не так? — наконец не выдержала я, вопрошающе уставившись на мага.

Бедняга вскрикнул и сел на землю, резко побледнев.

— Вы… ты… жива?

— Самой интересно.

— Она жива! — крикнул Кот куда-то в сторону.

Тотчас послышался топот десятка ног и уже в следующее мгновение меня бережно усадили на невесть откуда принесенную скамейку.

— Целитель нужен?

— Вроде нет.

— Да что вы спрашиваете! Зовите Старшую с Целительного!

— Не надо никакую Цалшую с Старительного… Пффф… Не нужно. Я в порядке.

— То-о-очно? — нарушая личные границы, Кот почти вплотную приблизился ко мне и заглянул в глаза.

— Да.

— В таком случае, позвольте сказать мне, — мужчина с косичками на бороде растолкал толпу и низко поклонился. — Преклоняюсь пред вашей Силой, Таня. Пятьдесят лет я занимаюсь Темной магией, а такое видел только на страницах книг.

— Что это было?

— Изнанка!

— То есть?

— Ал’Ваар начал выворачиваться. Причины назвать не просите, я не знаю. Скорее всего там замешано много условий: и сместившиеся магические потоки, и пробуждение древней Силы Первых, и появление архимага в нашем мире…

— Карненгор, это может повториться? — вмешался в наш диалог Кот.

— В любую минуту.

— Я так понимаю, порталы внутри мира теперь небезопасны? — я подалась вперед, желая услышать опровержение своей догадки.

— Вы лучше меня знаете ответ на свой вопрос.

— И как же мне теперь добраться в Зорррх? Туда пешком шагать месяц, если без проводника и в обход. Ард Янгор не может столько ждать.

— Сожалею. Все, что мы можем предложить — это сопровождение на ньофе до границ Асмэйна.