И в этот момент мир ушел из-под наших ног — Первые призвали стихии Земли и Воздуха одновременно. Я нырнула в образовавшуюся яму, чудом увернувшись от падающего сверху обломка плиты. Лес затрещал под напором ураганного ветра, ломающего, словно щепки, вековые деревья и вырывающего их с корнями. С жалобным скрежетом и гулким, глухим эхом сломанные стволы падали на площадь, заставляя помшанцев разбегаться в разные стороны в надежде спасти свои жизни. Защитный купол рухнул. Кот и Юлла попытались воссоздать щит, но очередной порыв ветра сбил их с ног, а сверху обрушилось пламя…

Я успела. Огонь закрутился в вихрь и ушел в сторону, шипя и плюясь искрами.

— Mori! (*Умри!)

Подпитанный драконом смерч, уже набиравший обороты, беспрекословно подчинился и исчез, оставив после себя лишь черное пятно на уцелевшей плите. Не помня себя от накатившей ярости, я ринулась к спасенным, но детский крик, больше похожий на вой раненого волчонка, заставил меня обернуться. Мальчишка лет двенадцати катался по земле, зажимая голову руками, а над ним победно нависал дракон с кроваво-красной чешуей. Ментальная магия имела всего один недостаток — она убивала больно. Заклятие «воздушного поцелуя» нашло свою жертву через секунду. Первый дернул головой, потеряв связь с мальчиком, и попытался отыскать того, кто так вероломно нарушил его планы на убийство. Мы встретились глазами. Я ошиблась… И в то же мгновение почувствовала, как на меня накидывают нити приказа «умереть». Уже не такие сильные, как достались мальчишке, но от того не менее хваткие и болезненные. Дракон слабел. И тащил меня за собой.

Резкий, короткий вскрик Кота и повисшая после тишина не обещали ничего хорошего. Все сильнее затягивая заклинание на Первом, я повернулась в ту сторону, где еще недавно стоял маг и меня окатило волной леденящего ужаса. Мужчина лежал, уткнувшись лицом в дымящуюся землю, а на его спине горели алым три глубоких царапины от когтей.

— Ну, уж нет! — сквозь зубы процедила я, все еще сопротивляясь слабеющему ментальному приказу. — Не для этого я сюда вернулась!

Дракон, стоящий напротив меня, в который раз дернулся и отпустил нити своей магии. Новосотворенный огненный шар полетел в голову задыхающегося зверя. Убивать — так быстро. Тяжеленная туша рухнула в пыль изломанных плит, подняв облако пыли. Мальчонка, все еще зажимая виски ладошками, всхлипнул и захрипел. Жив!

— Юлла! Помоги мальчику! — перекрикивая звук сражения, позвала я, заметив девушку рядом с Карненгором.

— Не могу!

Темный маг с ловкостью циркача выныривал из-под удерживаемого Юллой огнеупорного щита и метал в Первых стрелы из плотно скученного черного дыма. Иссиня-черный дракон ревел, но не отступал, посылая все новые и новые порции пламени на обезумевших от отчаяния помшанцев. Крылья зверя были сплошь испещрены дырами, в нескольких местах дымилась чешуя, но противостояние продолжалось. И счет шел на минуты, потому что девушка уже дрожала от напряжения. Вместе с очередной черной стрелой в Первого полетел сгусток молний, угодив аккурат в область сердца. Карненгор пригнулся, ухватил Юллу за ноги и вышвырнул ее из-под щита за мгновение до того, как неуклюже шагающий дракон приземлился туда, где только что стояли алны. Я подбежала к магу даже раньше, чем страховщик успела понять, что произошло. Из-под бьющегося током бездыханного тела Первого торчала человеческая рука с просвечивающими венами, стремительно начинающими чернеть. Спасать оказалось некого…

— Помоги мальчику, — бросила я Юлле, поднимаясь с колен.

— Я… он…

— Потом! Все потом. Сейчас ты нужна там, — мой палец указал влево-назад, где лежал ребенок.

Утирая злые слезы, девушка поспешила выполнить мой приказ. Я же двинулась на помощь остальным, не без труда перепрыгивая через поваленные деревья и изломанные чудовищной силой каменные глыбы, некогда бывшие площадью, а сейчас торчащие из оплавленной земли хищными клыками в ожидании своей жертвы.

Третий повергнутый дракон упал совсем рядом с Котом, чудом не придавив его. Еще несколько Первых почти одновременно «ушли» за линию уцелевшего леса и рухнули там, ломая десятки деревьев, жалобно скрипящих под весом тяжеленных тел. Я на ходу послала еще парочку шаров из молний в пролетавших мимо врагов. Одному подпалила хвост, другому — крыло. Но и этого оказалось достаточно, чтобы дать помшанцам возможность добить врагов.

И они добивали!

За Кота, так нелепо павшего в бою. За Карненгора, спасшего Юллу ценой своей жизни. За пару девчушек, так и не разжавших своих рук. За мага с Целительного, прикрывшего собой ученика. За пятерых студентов, не успевших забежать под щит во время первой атаки. И еще за десятки раненых, хрипящих и корчащихся от боли, хромающих, мычащих и утирающих слезы над погибшими друзьями и учителями.

Добивали зло и остервенело. Доказывая свое право на эти земли. На этот мир. На жизнь.

…Когда ломая и круша главное здание ПОМША, последний дракон с точащим из груди копьем, испустил дух, повисла мрачная тишина. Птицы не пели. Ветер не тревожил листву деревьев. Звери ушли подальше в лес, опасаясь гнева Первых. И только помшанцы затравленно озирались по сторонам, не понимая, конец ли это.

Я брела через площадь, виня себя и покрывая самыми распоследними словами! Все, все жертвы этой битвы были на моей совести. Если бы не я со своим «огородным сокровищем», ничего бы этого не случилось! Первые так и сидели бы в своих выжженных землях, поджав хвосты. Люди так же жили бы, ведя счет лет Седьмой Эпохи. И сколько жизней могли бы продолжиться, если б не я…

За всем этим самобичеванием и желанием провалиться сквозь землю, я едва не упустила звук, заставивший меня замереть. Прислушалась. Нет, не показалось. Я обошла наполовину разорванное крыло дракона и обнаружила под ним Кота. Маг тяжело, отрывисто дышал, но дышал!

— Сюда! Кто-нибудь!

— Что случилось? — обеспокоенное лицо высокой женщины, сейчас перемазанное кровью и пылью, казалось серым и безжизненным.

— Он жив, — я едва не прыгала от радости.

— Скорее! Старшую с Целительного.