Я боялся.

Ее.

И себя.

В моем распоряжении оказалось достаточно времени, чтобы просчитать все возможные варианты развития событий. И, признаться, хороших оказалось несоизмеримо мало.

— Я не понимаю, почему вы тянете? — возмущался Азърохан, расхаживая из стороны в сторону по небольшой комнатке. — Проведите Обряд! Ну не могла она вернуться просто чтобы померяться Силой с Первыми.

— К чему такая спешка? Ее только выдернули из Чертогов.

— А к тому, мой дорогой ард, что лишний маг в нынешнем положении нам совершенно не помешает! Сегодня драконы попробовали купол на зубок. А завтра они вернутся подготовленными. И вот тогда щит не продержится и часа.

— Предлагаете провести торжество без торжества? Вот так, посреди войны?

— А кто вам еще нужен? Верховные маги трех рас здесь. Насчет Мохха я с уверенностью могу сказать, что его вы бы не позвали при любом раскладе. Арды? Ну, придется без них. В конце концов, для Обряда нужно только два человека. И они по воле Владык, — он наигранно потряс руками, — оба в Ал’Вааре.

— Хорошо. Но что с айедаром? Идти в Земли Первых сейчас все равно что сразу засунуть голову в пасть дракону.

— Тьеш собирает отряд.

— Как? Кто??!

— У него свои счеты с Первыми. Я не смог отговорить.

— Таня не пойдет на это. Она не сможет убить связанного зверя.

— Предоставь это мне. После всего, что она увидела своими глазами, не потребуется много уговоров и преувеличений, чтобы она провела обряд с особой жестокостью, — его глаза блеснули ненавистью.

— После «особой жестокости» последнюю составляющую блюда будет сложно получить.

— О, ее душа не настолько черства! Чужая смерть еще не закалила ардерию, в этом можете не сомневаться.

— Не знаю, Азърохан. Если Таня вновь сбежит на Терру… Я не прощу этого ни себе, ни тебе, — я яростно сжал кулаки, вспомнив ту боль, что испытал в Драконьем Зале.

— Об этом я тоже позабочусь. Ни один портал в день Обряда не откроется. Даю слово.

— Хорошо. Путь в Земли Первых не близок и опасен. У нас есть несколько дней на подготовку.

Маг довольно потер руки. Что-то в его горящем взгляде заставило меня насторожиться.

— А теперь вернемся к моему разговору. Надо укрепить другие города. Разошли своих учеников на подмогу. Хотя бы по одному. Иначе от Зокрихана останется один Зорррх.

— Но ард! Щит требует колоссальной Силы!

— У нас теперь есть архимаг. И да, это не просьба. Это приказ.

Не говоря больше ни полслова, я вышел в коридор. Объяснять малость эгоистичному магу, что все хотят жить в равной степени не хотелось, да и спорить времени не было. Налеты случались все чаще, а Первые становились все злее. И кто, как не ард, должен был позаботиться о защите своей расы.

— Грог! Начальника стражи ко мне!

Ближайший ко мне стражник сорвался с места и бросился на поиски. Не прошло и пяти минут, как крепкий черноволосый воин встал напротив.

— Грог, собери добровольцев. Завтра в города Зокрихана отправятся маги. С каждым из них в помощь мирливинам нужно послать по отряду. В отдаленные места — на доларах.

— Будет сделано, ард Янгор, — отрапортовал мужчина.

— А теперь как друг… — я устало потер переносицу большим и указательным пальцами. — Скажи мне, как наши дела?

— Тревожные вести приходят со всех сторон, — он грустно вздохнул и потупился. — Многие города разрушены и сожжены дотла. Ни один из наших воинов, посланных ранее, в Зорррх не вернулся.

— Плохо.

— Если позволите…

— Говори.

— Нужно собрать объединенную армию. Если откликнутся вуорги, бегроны и алны, мы задавим Первых числом.

— Бегроны?

— Среди них полно наемников. И, кстати, весьма неплохих.

— Я разошлю людей к ардам. Правда, ратхаксцев собрать не обещаю.

— С вашего разрешения, я позову их сам. У меня есть знакомые…

— Спасибо, друг! Я знал, что могу на тебя положиться.

Грог молча приложил кулак к груди. Уголки рта дернулись в подобии улыбки.

— Выполняй. Отряды выступают с первыми лучами Тройки.

Начальник стражи звякнул железными накладками, развернулся и поспешил исполнять приказ, по пути раздавая указания своим людям.

Я же пошел в сторону главного зала. Мне предстояло многое обдумать: от слов, которые заставят ардов Асмэйна и Басцара прислать свои армии, до беседы с Таней о предстоящем Обряде Соединения. И если первое просто требовало тщательного подбора выражений, то от второго ожидать можно было чего угодно. И это меня совершенно не устраивало!