* * *

— Ты — все, что мне нужно в этой жизни, но события внесли свои… Нет, не так. Знаю, что в первый раз ты испытала шок от наших традиций… Нет! Совсем не то. Вынужден предложить тебе вновь… Стоп! Почему «вынужден»? Я же сам этого хочу! Таня, несмотря на все препятствия и сомнения… Арррр!!!

Я нервно взъерошил волосы и со всей силы стукнул кулаком по мягкой кровати. Главный зал не помог найти нужные слова, — меня постоянно что-то отвлекало. Поэтому после написания посланий ардам Басцара и Асмэйна, пришлось уединиться в собственной спальне, где к моему счастью (и частичному разочарованию) ардерии не оказалось.

Час изнуряющих «репетиций» вымотал меня окончательно. Контрастный душ тоже не принес облегчения. Выйдя из ванной, я подошел к окну и, закрыв глаза, прислонился лбом к прохладному стеклу. Приятный холодок разлился по телу, остужая голову и мысли.

— …Я хотел бы быть с тобой откровенен. Потому что «пара» должна начинаться с правды. Мне очень тяжело привыкнуть к твоим способностям. С самого раннего детства нас учили опасаться архимагов, как самых могущественных людей. И я не был исключением. Меня тоже учили бояться. И никто никогда не рассказывал как архимаги проходят Обряд… С кем? Что они чувствуют? И что должны чувствовать их пары? Я не могу до конца верить тебе, хотя ты ни разу не дала мне повод. Скорее, дело во мне и в той ответственности, которую я должен буду взять на себя, провозгласив тебя ардерой. Но если теперь я отступлю под натиском собственных страхов и сомнений, я обреку себя на вечное одиночество и вечное проклятие. Я не в силах отречься от тебя. Ты — моя! И я вновь спрашиваю у тебя, Таня, ты станешь моей ардерой?

Нежное прикосновение к обнаженной спине и легкий шепот, дразнящий кожу между лопаток:

— Да…

Меня окатило ледяной волной. Резко повернувшись, я едва не сбил девушку с ног, подхватив ее как раз в тот момент, когда она покачнулась.

— Когда ты вошла?

— Предложение все еще в силе?

— Да.

— Тогда мой ответ «да», — ее серьезный тон должен был убедить меня, но ведь не бывает все так просто!

— Ты уверена, что слышала все?

— До последнего слова.

— И…

— Если Обряд — один из способов спасения Ал’Ваара, то почему бы его не использовать? Но одно условие у меня все же есть.

— Говори.

— Я принесу тебе айедар. Но дракона убивать не буду!

— Боюсь, ты не совсем понимаешь. Для блюда нужна кровь. «Последняя» кровь, которая появляется только в момент страха перед смертью.

— Я что-нибудь придумаю.

— Здесь невозможно ничего придумать! Думаешь, сотни, тысячи лет людям нравилось просто так таскаться в Земли Первых за драконами, когда был другой способ получить ингредиент?

— Думаю, они просто плохо искали.

— Нет-нет-нет… Пятерке это точно не понравится.

— Их ард — ты. Твое слово последнее, — она игриво провела пальчиками по груди, оставляя обжигающий след. — Так что, ард Янгор? Вы принимаете мое условие Обряда?

Взмах пышных ресниц и штормовое небо ее глаз… Слишком близко.

Мысли затуманились. Почти не отдавая себе отчет в действиях, я грубо поднял ардерию на руки и прижал к стене. Ох, если бы не ее ноги, оголенные послушно соскользнувшей тканью платья и обвитые вокруг моей талии… Если бы не ее сочные, приоткрытые губы, жаждущие ласки… Если бы не требовательные прикосновения ее пальцев, запущенных в мои волосы… Я бы мог остановиться. Но не с ней.

Мы накинулись друг на друга, как измученные жаждой путники припадают к ручью. Жадно. Теряя контроль и сбрасывая маски. Эгоистично. Одежда затрещала по швам под натиском тел, и этот звук неожиданно правильно сплелся с тихим басовитым рычанием и нежными вздохами наслаждения.

Ее запах дурманил, дразнил и сводил с ума. Она извивалась в моих объятиях, тяжело дыша и царапая разгоряченную кожу. Каждое прикосновение к ее телу отдавалось во мне вспышкой света, каждый поцелуй дарил величайшее наслаждение, заставляя хотеть еще и еще… Я чувствовал ее! Ее мягкие волосы, тонкую шею, пышную грудь, изгиб спины… Ее страсть, ее желание…

Внезапный укол боли заставил меня открыть глаза и на секунду отвлечься. Рана, полученная в сражении под Эрзеном, напомнила о себе в самый неподходящий момент. Но очень кстати. Все еще удерживая Таню между собой и стеной, я уткнулся носом в ее ключицу и заставил себя успокоиться на счет «десять». Ардерия все поняла. Ее руки опустились на мои плечи и замерли, словно боясь сделать лишнее движение. Но даже в таком моменте «отстраненности» я чувствовал, что она всецело принадлежит мне. И это было бесценным.

Вторая вспышка боли оказалась сильнее и продолжительнее. Я скривился и осторожно поставил девушку на пол, стараясь скрыть лицо.

— Дай угадаю: до Обряда нельзя? — с улыбкой проворковала она, явно забавляясь.

— Да. Прости. Не сдержался.

— Ты мог бы сказать эти слова «после». Все равно смысл тот же.

— Не искушай меня! — почти прорычал я, на мгновение представив продолжение.

— А то что? — Таня медленно провела ноготками по груди, неотрывно глядя в глаза.

Я резко перехватил ее руку: