— Нет. Я же говорил тебе. Я не читаю ничего, что было опубликовано после 1920 года.

— Может, мне позвонить ему? — Я потянулась за телефоном. Рик должен быть в самолете на пути из Торонто.

— Напиши ему, — предложил Ларри. — Должно быть, репортеры преследуют его как сумасшедшие.

Я послала Рику короткое сообщение.

Видела эту историю в НЙТ. Ты в порядке?

Он ответил почти сразу же.

Не верь всей этой чепухе. Я становлюсь мишенью. Я все объясню, когда увидимся.

Когда ты вернешься?

Не знаю. Отложил свой рейс на неопределенный срок. Пытаюсь увернуться от репортеров. Скоро позвоню.

— Видишь? — сказала я, показывая Ларри сообщения. — Он говорит, что его преследуют. Бьюсь об заклад, он просто забыл сослаться на свои источники, и пресса раздувает из мухи слона.

— Ты говоришь, как первокурсник, пытающийся объяснить, почему он случайно нарочно украл все свое эссе из SparkNotes. Этот человек не восемнадцатилетний первокурсник, Энн. Он уже должен соображать!

Я закрыла компьютер.

— Сначала я хочу услышать его версию событий. Я в долгу перед ним.

В течение дня, однако, история, казалось, дала метастазы. Ларри переслал мне ссылки на похожие истории на других сайтах, некоторые с заголовками вроде «Мошенник» и «Криминальное чтиво». В блогах со сплетнями сообщалось, что киноверсия «Подземного города», съемки которой должны были начаться летом, сейчас находится в подвешенном состоянии. #ChasenQuotes начал публиковать в Твиттере мемы Рика, утверждающего, что написал все, от Библии до «Гарри Поттера».

Я старалась не поддаваться безумию прессы, но чем больше я читала, тем меньше могла объяснить проступки Рика. Если это правда, то мой парень был обманщиком и лжецом. Он обманул бесчисленное множество людей — своих читателей, коллег-писателей и, что хуже всего, меня. Если это неправда, то Рик стал жертвой какого-то византийского заговора, совершенного неизвестным врагом. Нутром я понимала, какой сценарий более вероятен.

Когда я в следующий раз позвонила Рику, он все еще держался самоуверенно.

— Это охота на ведьм, — отвечал он. — Держу пари, что ни одна работа не выдержит такого пристального внимания!

— Значит, ты занимался заимствованием? — спросила я.

— Ни в коем случае! Энн, как ты могла такое подумать? У меня был тупой научный сотрудник — эта девушка едва могла связать два слова вместе! Я уверен, что она сделала небрежную работу по поиску источников, и теперь меня обвиняют в ее некомпетентности!

— Почему бы тебе не сделать заявление?

— Все не так просто, — сказал Рик. — Если кого и винить, то издательство. Они оказали на меня совершенно бесчеловечное давление, чтобы я уложился в срок. У меня не было другого выбора, кроме как полагаться на своих помощников, они не оставили мне выбора. Но, конечно, все хотят возложить вину на мои плечи, обвинить в том, что я не контролирую своих помощников должным образом. — Рик сердито фыркнул. — Меня приговаривают к позорному столбу за то, в чем я не виноват! На самом деле, это не так уж и важно. Все, что нужно издателю, так это переиздать книгу со ссылками на источники цитат. Проблема решена. — Я слышала, как Рик с ворчанием отчитывал кого-то на заднем плане. — Скажи им, чтобы отвалили!

— Ты все еще в Торонто? — спросила я.

— Ух, я чудом выбрался, но теперь застрял на пересадке в Сан-Франциско. Думаю, мне следует затаиться здесь еще на несколько дней, пока все не уляжется. У меня есть друзья, у которых я могу переночевать.

— Хочешь, чтобы я прилетела?

— Нет-нет, оставайся на месте. Не волнуйся, как только следующая скандальная новость будет опубликована, все успокоится. Просто пообещай мне, что, если кто-нибудь позвонит тебе и попросит прокомментировать, ты повесишь трубку.

— Хорошо, — сказала я, чувствуя себя неуверенно и смущенно.

— Послушай, мне надо идти, я позвоню тебе позже.

На следующий день, однако, Таймс опубликовала множество последующих статей, раскрывающих проблемы с первым романом Рика, а затем почти со всеми эссе или статьями, которые он когда-либо писал. Вскоре Букеровский комитет объявил, что отменяет премию Рика. Линделл Маккензи и несколько других писателей объявили, что подадут иски. Издатель Рика объявил, что он уничтожает все оставшиеся экземпляры книги и возвращает деньги всем, кто считает, что их обманули. Выполняя поручения в книжном магазине кампуса, я заметила, что все книги Рика были сняты с полок.

— Ты можешь мне сказать, что происходит? — спросила я Рика, когда он позвонил в следующий раз. — Я пытаюсь поддержать тебя, но ситуация выходит из-под контроля.

— Я не знаю, что сказать, — воскликнул он. — Ты должна мне верить.

— Ты это делал, не так ли? Я просмотрела все доказательства — это ужасно. О чем ты только думал? — Мой голос был напряжен от гнева.

— По правде говоря, я не думал, — сказал Рик срывающимся голосом. — Я сейчас нахожусь в тяжелом положении.

— Но как ты мог это сделать?