Спина зудела, но я прошел навесной мост под недоуменными взглядами младших, едва сровнялось по двенадцать, учеников.

— А… А ты куда это? Ты кто такой? — нашел в себе силы выступить один из них.

— Свой. — буркнул я. Они таращились на Виза. Еще бы. Хранитель со Зверем без мантии и без признаков принадлежности Ордену запросто вошел в Твердыню. Они попали в обучение позже моего великого исхода, так что в лицо меня не знали.

Если бы я ожидал, что мое появление станет чем-то из ряда вон выходящим, то был бы жутко разочарован. Тут так же бегали ученики, тренировались младшие маги и разгружали сено около конюшен. Старый кузнец Рольф все так же стучал молотом в кузне. Ничего-то тут не поменялось.

Я стоял, оглядывая нависающие темные стены, когда из боковой двери караулки вышел Мерик, старший ученик Баригана, нашего главы, первого из Столпов.

— Ого! — сказал он опешив. — Камнебой? Ты ли это?

— Как видишь, — я осмотрел парнишку. Когда уходил, ему было двенадцать. Теперь сравнялось восемнадцать. Вырос, окреп и отрастил куцую мальчишескую бороденку. Но глаза были все те же — зеленые с золотом, за них его девки небось любили. — Где твой наставник?

— Совет у них.

Я с досады закатил глаза. Ну отлично, приехал к собранию Столпов. Значит все разом будут меня четвертовать. Но делать было нечего, поплелся к главному зданию замка.

— Тебя проводить?

— Что я не знаю где совет? — огрызнулся нелюбезно.

— Так не знаешь. Восточное крыло два месяца назад один ученик снес, еще не восстановили.

— Маг земли?

— А ты думаешь один ты у нас такой особенный? — заерничал Мерик.

— Уши надеру, — пообещал грозно. — Что, надеешься увидеть как меня распнут?

— А то ты не знаешь как мало у нас развлечений! — рассмеялся парень. — Пошли уж. Они на южной стороне на балконе заседают. Провожу тебя.

Пока шли коридорами я подмечал изменения. Твердыня внешне была все такой же — черной, устрашающей и неуютной, но внутри кой-какие изменения были. Света понавели побольше, да и двери с каменных заменили на деревянные. На лестницах постелили дорожки, так что глухие шаги не отражались от каменных стен и потолка. Даже бойницы в винтовых лестницах расширили и вставили стекла — надо же! Стало светлее и теплее.

— Ничего тут у вас.

— А ты думал. У нас тут изменения. И учеников прибавилось в разы. Бариган распорядился не по одному, а по пять держать каждому Столпу.

— С чего это? — удивился я подозрительно. Раньше старики брали одного ученика и он и заменял их, когда дряхлели. Пяток учеников? Головная боль! Работать-то когда?

— Так из-за тебя, горемыки.

Я промолчал, давая высказаться.

— Ты как убег, все премудрости старика Ольста с тобой пропали. Столько лет тебя учил и бац — все впустую. Вот глава и распорядился все яйца в одну корзину больше не класть. Теперь учеников аж пять, а когда Столпы по делам разъезжают, то кого с собой берут, а кого на выучку другому Столпу отдают. Так что мы теперь совсем другие птицы, ученые и стрелянные, не то что, вы старики однобокие.

Захотелось приложить трепача об стену да посмотреть какой он «стрелянный», но я сдержался. Вот еще с малышней драться. То, что я в его годы уже Столпом был, я как-то подзабыл, может и он уже силен? Все-таки не чей-нибудь ученик, а Первого.

Дошли до дверей в покои и я, вздохнув, вошел. Стучать и расшаркиваться не счел нужным.

Прошел покои и на балконе за столом нашел только главу, хотя четыре кубка с медовухой еще дымились, и стулья был отодвинуты, а значит других столпов он выставил только что. Почувствовал мое прибытие по охранным заклинаниям, на то и Первый. Разогнал столпов, чтобы одному встретить. Хороший это был знак или плохой я толком не знал.

Баригар сидел во главе стола в привычном тяжелом плаще с горностаевым мехом. Он был мерзляк еще тот, и летом и зимой ходил в мехах. Зимой правда от камина его было почти не отогнать, разве что лавины какие снежные в горах совсем лютовали. Он был все тот же — хмурый, темноволосый мужик за сорок, разве что седины прибавилось, да тело под плащом кажись жирком подернулось.

— Надо же… — сказал он наконец, когда пауза затянулась до неприличного. — Какие гости под вечер.

— Сесть предложишь или сразу на дыбу отправишь? — дерзко заявил я.

— Ну садись, Камнебой. Поговорим, что уж сразу на дыбу, я же не зверь какой, — и он хохотнул. Мне от этого смешка стало не по себе.

Сел на чье-то место. Баригар вот смог бы точно сказать кто тут сидел по остаточному следу магической силы. Старик Ольст, мой наставник говорил, что он и в будущее может одним глазком заглянуть, если нужда есть и дар в любом видит до донышка, до самых далеких перспектив. Сам он магом был водяной стихии, особенно с морозом и льдом отлично управлялся. Мог щелчком пальцев всю кровь в жилах заморозить. Сам я, правда, этого ни разу не видел, но его ученики говорили, что бывало, когда на скромных путников нападали какие-то не шибко умные разбойники.

Медовуха была славная, я угостился уже без спросу. На стол запрыгнула кошка-хранитель Баригара, прошлась до Виза стала его обнюхивать. Виз был на седьмом небе, тут же завалился на спину стал сучить лапками, вскочил, стал ее нюхать, но гордячка махнула хвостом отправилась на колени к хозяину. Он стал ее поглаживать.

— Как ее завоешь? — спросил я.

— У зверя-хранителя нет имени.

— Да брось ты. Как?

— Мира.

— М… — я осушил кубок нагло потянулся за вторым, что стоял у соседнего места. — А мой Виз, как видишь, счастлив вернуться.