– Смирись, дорогуша. Ты моя собственность, - прошептал он мне на ухо. – Обещаю, не пожалеешь об этом. Ты неожиданно хороша, так что наше общение обменом энергией не ограничится.

Меня передёрнуло от этого заявления, а в следующее мгновение руки на моей талии начали увеличиваться и трансформироваться в ужасные когтистые лапы.

Когда земля ушла из-под ног, сердце ухнуло вниз и, кажется, там и осталось, удаляясь от меня вместе с изумрудным газоном сада. Я зажмурилась и заверещала, как умалишённая. Вспомнился прошлый полёт в драконьих лапах, но тогда рядом был Рэф, чтобы подхватить в случае чего. А что будет, если я сейчас превращусь в бестелесное нечто и просочусь сквозь эти лапищи? Да я разобьюсь насмерть! Где же вы, силы элементаля? Почему ничего не происходит? И где мой телохранитель, когда он так нужен?!

Резиденция стремительно удалялась, ветер свистел в ушах, а в рёбра немилостиво впивались грубые когти дракона, который меня похитил. Страх смешался со злостью, разбавляли его только переживания за Рэфола. Император вызвал его, чтобы отвлечь… Что он с ним сделал? А что, если его удерживают силой? Неужели Рэф не смог защитить себя? Он же повелевает драконами! Но ведь его могут удерживать не драконы…

Ветер немилостиво трепал мои волосы, бил в лицо, замораживал и сушил… Мы летели уже около пяти минут, я порядком замёрзла, зуб на зуб не попадал. Но волосы и одежда высохли после купания в ручье. И это всё изменило…

Знание, оно пришло неожиданно. Ворвалось в голову взрывом картинок и информации, которую нормальный человек при всём желании не смог бы принять, не сойдя с ума. Но я и не человек! Я управляющая, элементаль, я сама магия!

Страх отошёл на второй план перед осознанием – я впитала знания и силы моего предшественника с белой стороны. Они вошли в меня в тот момент, когда последняя капля воды из источника высохла, отдавая мне всё, что в ней таилось. Вода – это источник жизни, силы, знания.

В голове пока царил полный кавардак, но я уже точно знала, что смогу защититься от притязаний императора Такиэра. Да я о нём столько узнала, что ему со мной лучше не ссориться! Мой земляк управляющий был ушлый дядька, компроматов насобирал много…

Но это всё были только знания, а не умения. Я всё ещё не могла контролировать себя. И силы, которые спали, пока не высохла волшебная водичка, проснулись. Да лучше бы они ещё немного поспали! Я же летать не умею!

Когда я опять начала просачиваться сквозь драконьи лапы, закричала, изо всех сил стараясь вцепиться в них. Но все попытки были тщетны. Я выскальзывала! И выскользнула…

Дракон ринулся вниз за мной, попытался схватить, я опять прошла сквозь его лапы. А внизу был океан! А я плаваю как топор! Ну может минут пять удержусь на плаву, если очень постараюсь.

Плюх! И я ушла под воду. Попытки всплыть не дали никаких результатов. Вода тоже не желала меня ощущать, как и драконьи лапы. Я опускалась всё ниже, ниже, ниже, наблюдая, как огромная тень кружит над поверхностью, расправив крылья. Зажмурилась и выдохнула в последний раз, в ожидании удушья.

Утопления не случилось. Я была под водой, но продолжала дышать! Ощупала шею в поисках жабр – не нашла. Но я была под водой и дышала! Хотя так и не могла плыть, медленно опускаясь всё ниже в морские глубины. Дракон ещё немного покружил над поглотившим меня океаном и улетел.

Вот так и буду дрейфовать по течению, пока не умру от страха и скуки – подумала отчаянно. И тут что-то промелькнуло рядом. Я встрепенулась, дёрнулась и почувствовала всю тяжесть окружающей воды. Лёгкие тут же сдавило до жжения, страх опять всколыхнулся, затопляя разум, и я рванулась вверх, понимая, что не смогу! Мне не хватит воздуха, чтобы добраться до поверхности!

Я утону! Умру прямо здесь и сейчас! А жизнь только началась! Я только влюбилась по-настоящему! Рэф! Как же так?!

Вода вокруг забурлила, и меня обняли чьи-то горячие руки. Стремительный рывок на грани сознания, яркий свет в глаза и вот я уже отплёвываюсь от воды, а рядом он, крепко обнимает меня и шепчет, что всё будет хорошо.

Не поверила. В этот раз не поверила, потому что обещал, что мне ничего не грозит, обещал, что защитит, и не смог… Да, спас, но какой ценой? Ещё немного, ещё только минута, и я бы утонула!

И будто отголоском в памяти «ты сильнее, ты сама можешь постоять за себя». Были ли это мысли того, чьи знания я впитала, или подсознание – не знаю. Но я вдруг поняла, что Рэф и не должен меня защищать. Он делает это только потому, что я ему дорога. С чего я вдруг решила, что он обязан постоянно спасать меня? Он мой телохранитель? Так я же сама ослушалась его и вышла из дома. Сама наплевала на все предостережения и предупреждения. А он всё равно пришёл, несмотря на то, что император пытался его отвлечь.

– Дыши, Влада. Дыши со мной, - прошептал Рэф, когда я откашлялась от попавшей в лёгкие воды.

– Как ты тут оказался? – прохрипела спустя какое-то время.

– Ты меня позвала, - ответил он.

– Я? – неподдельно удивилась.

– Да, ты, - прошептал он. – И твой зов пробился даже сквозь щиты императорской темницы.

– Темницы? – прохрипела испуганно.

– Ему придётся строить новую тюрьму, - хмыкнул Рэфол.

– А как же твоя тайна? – спросила, обернувшись.

– Те, кто узнал, уже не смогут рассказать о ней, - жёстко произнёс он. – Но Такиэр неглуп, он может догадаться.