— А мы летим… — тихо начала я, тщетно пытаясь понять, что вообще происходит.

— На Лихие болота, — ещё шире заулыбался тёмный. Скользнул взглядом по моим рукам, прижимающим к груди мопса, после чего посмотрел на юркнувшего мне за спину Эвельера, и улыбка его тут же исчезла. — Стражник с вами полететь не сможет. И уж тем более там нечего делать вашей фрейлине, — не терпящим возражений тоном проговорил тёмный. — Возвращайтесь к замку и ни о чём не переживайте.

«Ни о чём не переживайте», — мысленно перекривляла супостата, плетясь за Абель и Эвельяной к мрачной громаде замка. Ворон летел рядом и подбадривал.

«Не вешай нос, краса. Не сегодня, так завтра! Сейчас по-быстрому смотаемся на болота, отметимся на испытании и попробуем снова».

— И снова будет мимо, — пессимистично буркнула я. — Не выбраться нам отсюда.

Услышала, как расстроено вздохнула подруга, а Абель тихонько хмыкнула.

— Всё будет хорошо, — типа успокаивала меня Ульяна, хотя успокоенной я себя совсем не ощущала. — Ты, главное, не задерживайся. По-быстрому всё сделай и возвращайся. Кто знает, может, всё-таки сегодня отсюда и смотаемся…

— Легко тебе говорить, — хмуро покосилась я на подругу. Хоть она и не виновата в нашем провале, но паршивое настроение не располагало к светлым улыбкам и ясным взглядам. — Я даже не знаю, что от нас требуется. Ещё и ночью туда тащат…

Возле замка толпились слуги, Коршуны и дуэт из невест, который с моим появлением превратился в мрачное трио. И Блэй, и Алистрина явно были далеки от экстаза и совершенно не испытывали ни восторга, ни счастья от предстоящего полуночного променада.

Среди воинов я не заметила Ивара, хотя без него не проходил ни один этап отбора. Неужели дрыхнет его тёмность? Подозрительно это, ой, как подозрительно.

— Где ты была? — нахмурилась Блэй, от внимания которой не укрылось, что пришла я со стороны парка.

— Перепутала точку старта, — ответила коротко, не желая вдаваться в подробности и уж тем более раскрывать перед ней карты.

У ног княжны сидел её иргил — чёрная в ярко-красную полоску кошка с глазами под цвет этих самых полосок. Со дня первого испытания красавица явно подросла, как и подросли её до этого небольшие, а сейчас довольно внушительные клыки. Рога как у чёрта добавляли ей зловещей мрачности, в то время как золотистый ретривер Алистрины хоть и превосходил кошку размерами, вызывал лишь умиление и желание его погладить.

Совсем как моя Зефирка.

— Мне так страшно, — взволнованно выдохнула принцесса. Обхватив себя за плечи, она с тревогой вглядывалась в сумрачный парк, словно именно там скрывались загадочные болота.

— Не тебе одной, — прошептала Блэй.

Я молча с ними согласилась и чуть ли не с ненавистью посмотрела на приближающегося владыку.

— Дорогие мои невесты! — Его темнейшество снова улыбался, беззаботно и расслабленно, в то время как у меня каждый нерв был натянут, как бельевая верёвка труженицы-хозяйки. — Вот и пришло время последней проверки. Мы полетим на болота вместе, но испытания вы будете проходить самостоятельно. Вы, наверное, задаётесь вопросом, что от вас требуется?

Нет, блин, нам совсем неинтересно.

Савард поймал мой взгляд, далёкий от взгляда влюблённой невесты, и, посерьёзнев, сказал:

— Вам нужно будет отыскать Отшельницу — древнюю и, как гласят легенды, могущественную ведьму, способную наделить вас магическим даром. Если сумеете её найти и убедить поделиться крупицей своей силы, пройдёте испытание. Нет — мне придётся с вами распрощаться.

И как это понимать? Его величеству нужна жена с магической силой или жертва для усиления его собственной силы? А может, и то, и другое? Меня, горемычную, в жертву, а Блэй или Алистрину (смотря кого Отшельница удостоит своей милостью) на трон к себе под бок.

— Но как мы её убедим? — растерянно пробормотала принцесса, вызвав у тёмного очередную улыбку. На этот раз прохладно-снисходительную.

— А это уже ваша забота, дэйя. Как и то, что вам придётся самим её искать. — С этими словами он кивнул молоденькому слуге с подносом, и тот поспешил к нам. — Возьмите эти кулоны. С первыми лучами солнца они вернут вас к экипажам вне зависимости от того, сумеете отыскать Отшельницу или нет.

Ну вот, а Уля говорит смотаться туда-сюда по-быстрому. Вместо этого я застряну чёрт знает где до самого утра.

М-да.

В повозку я забиралась вконец расстроенная. Ещё больше почему-то расстраивало, что Ивара не было рядом. Нет, я по-прежнему считала его лжецом и предателем, но вот его присутствие… мне его не хватало.

И от этого, из-за его отсутствия, чувство было такое, будто сердце тяжёлым камнем придавило. Хоть вой, хоть плач. Но приходилось молчать.

Бросив на подругу последний взгляд, я прикрыла глаза. Зефирка тихонько сопела у меня на руках, ворон парил в чернильном небе, а вскоре и мы воспарили к звёздам и на всех ветрах понеслись к загадочным болотам.