Второй помощник встретился взглядом с Мессалиной, сидевшей невдалеке. Ему давно нравилась эта девушка. И будь она спутницей кого-то из пассажиров, не исключено, что он приударил бы за красоткой. Но посягать на любовницу владельца яхты?! Собственноручно рыть себе могилу?! Ну уж нет! То, что девушка развлекается с кем-то из гостей — это одно, но связь, пусть и разовая, с членом экипажа может не понравиться ни Камилю, ни его другу, капитану судна.

Мессалина улыбнулась мужчине. Облизала розовые губы кончиком влажного языка. Едва заметно подмигнула, словно подавая сигнал к тому, что она вовсе не прочь познакомиться поближе. Увидев, как вспыхнули глаза второго помощника, опустила руку в воду реки, изловчившись, схватила стебель лотоса, потянула к себе, перегрызла мелкими белыми зубками толстый стебель и утопила лицо в огромном бледно-розовом цветке.

Ей было забавно наблюдать за этим мужчиной. Считывать его эмоции и потаенные желания, которые уже дано не были для девушки секретом. В голову пришла шальная мысль о том, что можно сегодня уединиться не с жителем деревни, а вот с этим пугливым морячком, который так и не отважился сделать ни одного шага к сближению. Совратить его. Принудить отдать предпочтение ей, а не верности нанимателю.

Конечно, Камилю может это не понравится. Но, во-первых, не обязательно ставить любовника в известность, а во-вторых — какое ей дело до проблем какого-то морячка? Ночь любви с нею дорогого стоит — вот пусть и расплачивается!

Лодки уткнулись носами в песок берега реки. Пассажиры «Марии» начали высаживаться. Их встречали чернокожие мужчины и женщины, весело улыбающиеся, что-то напевающие и приплясывающие в такт собственной песне. Приглашающие жестами проследовать за ними в деревню.

***

Раджаб посмотрел на роскошный хронометр, подарок друга, закрепленный на ремешке, обхватывающем запястье левой руки. Перевел взгляд на солнце, уже пересекшее зенит.

— До наступления темноты осталось часа три, — сообщил Камилю, стоявшему рядом. — Мне пора на мостик, а ты, если хочешь, немного отдохни.

— Так и сделаю, — кивнул владелец яхты. — Сообщи мне, когда будем на месте. Не хотелось бы встречать нашего друга спросонок. А я намереваюсь немного вздремнуть.

— Хорошо, — кивнул капитан и быстро побежал верх по трапу.

Уже переступая комингс, Камиль услышал команды, отдаваемые машинному отделению и палубным матросам:

— Поднять якоря! Запустить двигатели!

Яхта неслышно двинулась вглубь континента, рассекая плавно текущие воды реки.

Оказавшись в прохладном полумраке каюты, Камиль понял, что уснуть ему вряд ли удастся. Он подошел в переборке, нажал незаметный бугорок, найти который можно только зная о его существовании. Деревянная панель отъехала в сторону, открыв спрятанный под нею сейф. Набрав необходимые цифры в нужной последовательности, Камиль распахнул дверцу сейфа.

Перед ним стояла разделенная на узкие отсеки подставка из розового дерева. В девяти отсеках находились маски, аккуратно отделенные одна от другой. Остальные ячейки пустовали.

Камиль еще не знал, сколько масок ему предстоит приобрести, но, заказывая подставку, отчего-то назвал число тридцать девять. Сам удивился подобному решению, но ничего менять не стал, положившись на интуицию.

Он до сих пор не понимал, почему видения, переносящие его в дивный город, повторяются ровно три раза. Как не понимал, отчего разные маски словно показывают ему один отрезок времени, но глазами разных людей. К счастью, подобное повторилось только трижды. Да и то, зная, что уже побывал и в этом месте, и в этом временном отрезке, он узнавал что-то новое и о Махтанбаде, и о его жителях.

Камиль осторожно вынул из ячейки последнюю из приобретенных накануне отплытия маску. Конечно, он уже успел опробовать её! Да и как могло быть иначе? Но первый визит в город, спровоцированный новой маской, только разжег желание еще раз побывать там. Еще раз осознать и обдумать случившееся. Тем более что в этот раз он сумел увидеть все не только глазами падишаха, но и той, что стала его женой. Узнать о том, что вряд ли было известно самому правителю Махтанбада.

«Это не займет много времени», — подумал Камиль, поднося маску к лицу, — «а у меня будет возможность осмыслить все хорошенько до наступления темноты и встречи, как сказал Раджаб, с нашим новым другом».

Кожу словно пронзили тонкие иголочки, кода Камиль прижал маску к лицу.

Камиль, ныне правящий падишах, задвинул камнем с печатью Давида жерло колодца.

Тиана, его возлюбленная жена, несущая в себе силу магии пери, так и не одарила его потомком! Хотя, женаты они были уже почти десять лет!

Конечно, падишах знал, что только на десятый год союз очередного правителя и его избранницы увенчается рождением сына. Только одного! Оберегаемого и хранимого всеми! Потому что если исчезнет род караван-баши, отыскавшего кода-то этот удивительный город, сказать, что станет с Махтанбадом и его жителями не возьмётся никто.

Падишах тяжело вздохнул.

Он не мог отказать в помощи гонцу, прибывшему вчера. Но и оставить жену одну опасался сверх меры! Кроме него некому усмирить сердце ифрита! У него нет сына, чья кровь напомнит начавшему вновь полыхать и пульсировать сердцу о том, что пора бы уж и смириться с тем, что отныне ты защищаешь город! И твое место здесь, а не в груди чудовища!

Конечно, Камиль не в первый раз спешил на помощь соседям. Но его отец покинул этот мир в прошлом году, передав бразды правления сыну. Завещав беречь и хранить камень с печатью Давида, бывший когда-то обычным медальоном.