— Позволишь присесть? — мулат кивнул на кресло у стены каюты. — Я хочу рассказать тебе кое о чем.

— Конечно, — кивнул Камиль, удивленный просьбой и тем, что Нкозана хочет говорить еще о чем-то кроме очередной поставки. — Выпьешь чаю?

— С удовольствием, — белоснежные зубы воина сверкнули в улыбке.

Через четверть часа на пороге каюты Раджаб взял у стюарта накрытый тонкой салфеткой поднос с дымящимся чайником и фарфоровыми чашками. Не считая для себя ни зазорным, ни унизительным, разлил напиток и присоединился к другу и его гостю.

— Ожерелье из таких камней было на шее нашей Королевы, — Нкозана отхлебнул напиток. — Конечно, это всего-лишь легенда, которая пересказывается детишкам на ночь, но ей уже много веков и я хотел бы её вам рассказать.

Ни Камиль, ни Раджаб не понимали, при чём здесь какая-то легенда о чужой Королеве?! Но Нкозана, обычно сдержанный и молчаливый, не начал бы разговор просто так.

— Мы с удовольствием послушаем, — друзья переглянулись и продолжили чаепитие.

— Когда-то, много веков назад, чуть дальше нашего поселения, там, где сейчас джунгли, прячущие копи, был город, — воин прикрыл веками глаза и словно впал в транс. — Правила городом мудрая и прекрасная Черная Королева, наделенная даром магии, — голос Нкозана стал низким и гортанным, он словно говорил нараспев.

— Странно, — прошептал Раджаб, которому Камиль давно пересказал все и о городе, и о его жителях, и том, как и кем Махтанбад был основан. — Ты не говорил, что среди пери были чернокожие.

— Их и не было, — так же тихо ответил владелец яхты.

— Пери? — Нкозана открыл глаза, словно очнувшись. — Нет-нет! Наша Королева была колдуньей. Именно поэтому её избрал могучий ифрит и возлёг с нею на ложе любви. Теперь наш город был защищен двойной магией! Его оберегали и волшба джунглей и магия пустыни, — воин снова впал в транс:

— Мы жили, не зная ни печалей, ни забот. И так было ровно до того дня, когда в русло нашей реки вошел чужой корабль. Жители города с радостью приняли иноземцев, не переставали дивиться их белым, как облака в небе, лицам. Никто не ожидал, что чужеземный капитан решит похитить нашу Королеву. Что хитростью заманит на свой корабль. Магия колдуньи привязана к земле. Оказавшись на борту судна, на воде, она лишилась волшбы. И мы ничем не смогли помочь нашей повелительнице, потому как не сумели на утлых лодчонках догнать корабль, увозивший Королеву.

Ифрит ревел от горя, узнав, что его возлюбленную похитили. Злоба и ненависть поселились в его душе, хотя, ходили слухи, что кому-то удалось замуровать неизвестным артефактом сердце демона пустыни. Но отсутствие сердца не мешает душе сочиться черной ненавистью. Он знал, что едва Королева вновь окажется на твердой земле, она сумет призвать его, как бы трудно ей это ни далось.

Только через полгода ифрит услышал призыв возлюбленной и помчал ей на выручку. Он вернул Королеву в её город, но с тех пор в его сердце поселилась ревность. Демона пустыни сложно обмануть, но в этом случае ложь была просто бесполезна. Потому как спустя время всем стало понятно, что наша Королева ждёт ребенка.

Мудрая и коварная женщина попыталась убедить ифрита, что это его дитя. И демон пустыни оставил ей жизнь до того момента, как младенец придёт в этот мир. Уж своего потомка ифрит узнал бы сразу.

Ждать неминуемой смерти себе и своему народу (а Королева не сомневалась, что чудовище уничтожит всех) наша правительница не стала. Она послала гонца за помощью в далекий город, находившийся где-то в сердце пустыни. О правителе этого города говорили, что он никогда никому не отказывает в помощи. И всегда одерживает победу.

И слухи не оказались ложью! Помощь подоспела вовремя! И если бы не предательство наших жрецов, то ифрит был бы сражен! Или оставил нас в покое.

Под мерзкое завывание твари за стенами дворца, Королева произвела на свет мальчика. Конечно, ребенок не имел ничего общего с ифритом! Но и на наш народ был не очень похож, потому как его кожа была намного светлее. Волосы, если и кудрявились, но не были такими жесткими, как у нас. А глаза оказались не темно-коричневыми, а орехового оттенка. Всем сразу стало понятно, что это дитя похитителя. И все понимали, что даже если правительнице удастся убедить ифрита, что её взяли силой, и она сумет спасти свою жизнь, то демон накажет тех, кто не сумел защитить свою Королеву. И, конечно, уничтожит младенца.

А этого ставшая матерью Чёрная Королева допустить не могла.

Она передала ребенка доверенным слугам и велела бежать и прятаться в джунглях. А сама решила сражаться плечом к плечу с тем, кто поспешил ей на выручку.

Но все было тщетно. Стены домов и дворцов рушились от одного воя ифрита. Деревья воспламенялись от его дыхания. Люди умирали в муках, а те, кто еще оставался в живых, бежали в джунгли.

Королева в платье, от которого остались одни лохмотья, вскочила на лошадь и, в последний раз посмотрев на то, что осталось от её города, навсегда покинула его. Она скакала во весь опор. И рядом с нею был тот, чьи воины сложили головы в чужой битве, защищая нашу правительницу и наш город.