Отец Камиля именно в этот раз впервые отправил на выручку сына.

Наследник отбыл, а ифрит, словно почувствовав слабость правящего падишаха, начал кружить вокруг города, не оставляя надежды прорваться к колодцу, где было запечатано его сердце.

Огненные сполохи, перемежающиеся с черным дымом, взлетали над джунглями. Смерчи полные песка пустыни перелетали через верхушки деревьев, но теряли свою силу и ощутимого вреда нанести не могли.

Дервиш, визжа от ужаса, метнулся в город. Его приютили в одном из домов, успокоили, рассказав легенду о сердце города и о том, чем оно является на самом деле.

***

Камиль вернулся в Махтанбад спустя всего-лишь неделю. Конечно, с победой!

Ифрит взвыл и умчал вглубь пустыни, чтобы там творить свои черные дела.

Над городом вновь воцарились покой и благоденствие.

Однажды сын тех, кто приютил старика не так давно, решил проведать дервиша, развлекавшего всю семью необычайно интересными историями все время, пока жил у них.

Семья забеспокоилась, когда юноша не вернулся вечером домой. И на следующий день за ним отправился старший брат, уже на тот момент женатый и воспитывающий первую дочь.

Когда не пришли домой оба брата, родители забили нешуточную тревогу. Собрав соседей, они отправились на окраину города. Туда, где начинаются спасительные джунгли, охраняющие Махтанбад от вторжения пустыни.

Картина, представшая их взору, удивила, но не вызвала беспокойства.

Двое молодых мужчин сидели у ног старца, взгромоздившегося на какое-то подобие пьедестала, и слушали дервиша, приоткрыв рты.

Старик прекратил говорить, едва завидев приближающихся горожан. На вопросы как, чем и зачем он удерживал юношей, только и ответил, что не принуждал никого ни слушать его, ни оставаться рядом. Что его гости вольны уйти в тот же миг, как только захотят.

Родители увели сыновей, согласившихся следовать за ними. Но всю дорогу юноши оглядывались на ветхий домик, в котором остался дервиш.

Спустя три дня братья снова ушли. Но на этот раз старший забрал свою семью. Жена старшего брата не хотела бросать обжитой дом, но еще сильнее не хотела расставаться с дочерью, которую муж просто взял на руки и унёс с собой.

***

Совсем не скоро, но вокруг ветхого домика дервиша появились новые строения.

Махтанбад изначально был свободным и свободолюбивым городом. Где жить и чем заниматься каждый житель решал для себя сам. А потому, ни падишах, ни его советники не обеспокоились тем, что происходит.

Ну решило несколько семей переселиться на окраину города, поближе к джунглям. Что в этом такого? Пусть живут там, где им нравится! Тем более что женщины не возражали и следовали за мужьями. А уж та, чьей прародительницей была пери, не позволит причинить вред ни себе, ни своей семье. Почувствует опасность, едва та зародится.

***

Впервые вопрос о странном поселении на краю города был затронут, когда вместо домика из лозы, крытого пальмовыми листьями, появилось немаленькое каменное сооружение, больше напоминающее по форме храм или мавзолей.

В сооружении не было ни окон, ни дверей в привычном понимании. Сквозные провалы в каждой стене открывали обзор для каждого, кто хотел заглянуть внутрь. Огромный плоский камень с дырой по центру выполнял роль крыши.

Диван падишаха в полном составе отправился на окраину Махтанбада, чтобы своими глазами увидеть то, о чем до сей поры только слышали.

Дервиш стоял у входа в сооружение и улыбался. Доверчиво и открыто. Словно младенец, не замышляющий ничего дурного.

— Что все это значит?! — один из советников ткнул пальцем за спину старика.

— Здесь будет храм, — услышал в ответ. — Здесь мы станем возносить хвалу и воздавать почести духам огня.

— Махтанбад от начала времен приносит жертвы духам пустыни! У них же просит помощи и защиты! — послышался ропот среди советников.

— Каждый волен выбирать сам, кому возносить молитву! — нахмурился старик. Его голос словно обрел твердость и зазвенел нотами, в которых послышалась угроза:

— Духи огня не менее могущественны, чем духи пустыни! И они уже давно ждут поклонения и жертвы!

— Откуда взяться в Махтанбаде духам огня?! — удивились советники. — Их никогда здесь не было!

— Теперь есть! — дервиш отошел вглубь сооружения. Встал прямо под дырой в верхнем камне. Что было сил, ударил посохом, на который опирался во время прогулок по городу, о землю.

Послышалось шипение. Из дыры, пробитой посохом, повалил голубовато-серый дым, вспыхнувший сам собою, едва поток достиг отверстия в крыше.

Теперь посередине строения прямо из земливырывались языки пламени.