Боевой верблюд шарахнулся в сторону, когда перед ним вынырнули несколько то ли людей, то ли существ, от которых несло нестерпимым жаром и смрадом. Но пространства для маневра оказалось недостаточно. Один из напавших полосонул черным обсидиановым ножом по шее боевого верблюда, перерезав артерию.

Посланник Королевы занес над головой копье, но не успел его вонзить в нападающего.

Верблюд рухнул на колени, и воин вылетел из седла.

На него тотчас набросились, подмяли, стали с жадным рычанием рвать на куски его плоть, которая начала дымиться и расточать вокруг запах жареного мяса.

Вскоре и с человеком, и с животным было покончено.

На вытоптанном пятачке в джунглях остались только два обглоданных скелета.

Огромные деревья качали кронами и гнулись к земле от дикого хохота, раздавшегося над ними.

До города-государства, где во дворце ждала помощи Черная Королева, осталось не больше получаса пути.

***

Та, которая кода-то стала возлюбленной ифрита по доброй воле. Которую он наделил способностью творить черную магию, чему Королева с радостью обучила предавших её колдунов, присягнувших в верности ифриту. С грустью всматривалась в стену начавших чернеть джунглей, не понимая, от чего вокруг разливается непроглядный мрак. То ли от приближения ночи. То ли от приближения её смерти.

***

Камиль всматривался вдаль, надеясь уже скоро увидеть бегущее войско Королевы и преследующих его врагов.

Воины, хоть и спешились, но не спешили расседлать верблюдов. Были готовы в любую секунду вскочить в седло и броситься в бой.

Но на горизонте виднелась стена джунглей и только.

Ночь накрыла войско черным покрывалом. В небе так и не зажглась ни единая звезда. Воины спали по очереди, сменяя друг друга и не теряя бдительности даже во сне.

Спустя положенное время на востоке, там, где остался родной Махтанбад, зарозовела кромка зари, предвещающая скорый восход солнца.

Падишах уже понял, что в любом случае не успеет вернуться домой вовремя. Если только не развернет отряд немедленно и не отправится в обратный путь. В этом случае оставалась небольшая надежда.

Но тем самым он нарушит повеление своей прародительницы, старшей из сестер пери! Оставит нуждающихся в помощи на растерзание врагу! Допустить подобное нельзя ни в коем случае!

— Мы выступаем немедленно! — отдал приказ и первым вскочил в седло.

***

Звенящая тишина, прерываемая только стуком капель, срывавшихся с крон деревьев и падающих на головы воинов и тела верблюдов, окружила отряд, продолжавший с трудом пробираться вперед.

Не было ни домов, ни каких-либо зданий и сооружений на пути воинов. Прямо перед ними предстало высокое, сложенное из черного камня, ограждение замка Королевы.

И сразу послышался шорох позади. Словно кто-то невидимый подбирался, окружал, старался взять в кольцо.

— Готовьтесь к бою! — воскликнул падишах. — Не дайте прорваться врагу! Я должен проникнуть во дворец и узнать, что здесь происходит!

Воины, рассредоточившись и повернувшись спинами к ограждению, обнажили зулификары и направили их в сторону джунглей, за стеной которых скрывался по-прежнему невидимый враг.

***

Камиль закрутил поводья верблюда вокруг высокого столба у двери дворца.

Устремился вверх по ступеням в одну из сторожевых башен.

Казалось, что его ведет кто-то невидимый. Кто-то, кому дано направить путь падишаха. Указывает, где нужно повернуть в бесконечных петляющих коридорах. В какую дверь войти.

— Почему ты не вывела войско в пустыню, как я велел твоему гонцу?! — Камиль видел только спину той, к которой спешил на выручку. Но он ни на минуту не засомневался в том, что это она! Черная Королева!

Женщина обернулась и падишах замер, увиден на её груди ожерелье из точно таких камней, как тот, что был в перстне, привезенном в дар гонцом.

Камиль смотрел в лицо, прекрасное и необычное. Правильные черты, тонкий нос, высокие скулы, пухлый, хорошо очерченный рот могли бы принадлежать наследницам пери. Если бы не черная кожа.

— Гонец не вернулся, — казалось, вся печаль мира застыла во взгляде чернокожей красавицы. — Думаю, что его перехватили и пожрали те, кто предал меня. Те, кто подчинился ифриту.

— Значит, твой враг — ифрит?! — воскликнул падишах. — Почему гонец ничего не сказал об этом?! Зачем солгал или утаил?!

— Он не знал, — вздохнула королева. — Я не хотела пугать тебя сражением с ужасным чудовищем. Опасалась, что ты откажешь в помощи.

— Твои опасения поставили под удар жизнь моих подданных! — разъярился Камиль. — Безопасность Махтанбада!

— И что ты теперь намерен предпринять? — поинтересовалась женщина. — Бросишь меня и мой город на растерзание ифриту и поспешишь обратно?