Солнце нырнуло за горизонт, и на пустыню тотчас обрушилась ночь. Но едва в небе зажглась первая звезда, падишах дал приказ снова седлать верблюдов и отправляться в путь.

Посланник удивился такой поспешности, хотя и не стал никого ни о чем спрашивать. Он понимал, что им нужно добраться в город, которым правит его госпожа, Черная Королева, как можно быстрее. Но перед боем воин должен быть в форме! Он должен, как минимум, выспаться, а не валиться из седла от изнеможения! А впереди было еще четыре дня пути. Неужели падишах собирается провести это время в седле, не прекращая бешеную гонку?

Гонец совсем уж было собрался занять свое место рядом с падишахом, но тот указал ему место в выстроившемся один за другим караване верблюдов, каждый из которых был привязан к седлу идущего впереди.

Чернокожий воин вскоре понял, что не спит только первый верблюд и его всадник! Остальные, и воины, и животные, словно впали в транс. Движение каравана замедлилось, но не прекратилось! Войско все так же продолжило двигаться в сторону города-государства нуждающегося в помощи.

Гонец очнулся, когда пустыня зарозовела от лучей утреннего солнца. Он понял, что лежит на войлочной подстилке, прижавшись к теплому боку своего верблюда.

Когда остановился караван? Как долго продолжался отдых? Этого чернокожий воин не знал. Но вместе с ним просыпались и начинали седлать верблюдов остальные воины.

Диск солнца показался наполовину из-за линии горизонта, и караван, уже выстроившись в порядке для дневного перехода, снова отправился в путь.

***

К середине третьего дня перехода воздух пустыни стал не таким сухим и раскаленным. Словно откуда-то повеяло влажной прохладой. Словно впереди ждал оазис.

Но падишах знал, что не может остановиться! Не может дать передохнуть воинам и животным! Прошла почти половина отведенного ему времени, а войско еще не добралось к нуждающимся в помощи!

Сомнения и раздумья Камиля нарушил голос гонца, все так же находившегося рядом.

— Мы на месте, — в голосе чернокожего воина звучало облегчение. — Здесь исток нашей реки. Совсем скоро мы доберемся до валуна, из-под которого начинает свой путь величайшая из рек Черного Континента.

— Было бы лучше, если бы твоя королева сумела выманить войско противника в пустыню, — падишах опустил край куфии и вдохнул воздух, становящийся все свежее с каждой минутой. — Мы привыкли воевать на открытой местности, а не в зарослях джунглей.

— Хорошо, — кивнул гонец. — Мы проделаем вместе еще какую-то часть пути, а потом я оставлю вас и помчу к моей госпоже! Скажу ей, что помощь прибыла и постараюсь убедить покинуть наш город!

— Делай так! — велел падишах и снова помчал вперед.

Камиль ожидал увидеть небольшой ручей, вытекающий из-под камня, но картина, представшая перед ним, ошеломила и повергла в недоумение.

Поток воды взмывал вверх, разбрызгивая капли, пронизанные радужными бликами. Низвергался через несколько метров на землю и продолжал путь на запад. Не крохотным ручейком, а полноводной бурной рекой. Впрочем, через несколько сотен метров течение становилось спокойнее, а водная артерия расширилась и начала зеленеть по берегам растительностью.

Посланник Черной Королевы дал знак к остановке:

— Совсем скоро русло реки окружат непролазные джунгли. Думаю, вам лучше остановиться здесь. Дальше я продолжу путь один. Хотя, до сих пор не понимаю, как Королева сможет выманить войско, напавшее на наш город, в пустыню.

— Нужно ввязаться в бой, — Камиль не торопился спешиться. — И тут же обратиться в бегство, стараясь увести противника в направлении, выгодном нам. Надеюсь, у вас получится. Только не задерживайтесь! У нас осталось мало времени!

Гонец тронул поводья, и боевой верблюд помчал туда, где уже виднелись джунгли. В голове посланца кружила одна и та же мысль. Он не понимал, почему его торопит падишах? Не лучше ли было бы дать воинам хоть немного передохнуть перед тем, как вступить в сражение? Но тут же осадил самого себя, запретив разбираться в чужих намерениях. Падишах откликнулся на его просьбу о помощи и отправился в поход уже на следующее утро, оставив в Махтанбаде жену, о беременности которой узнал только что. И никто не сможет принудить его остаться в ожидании битвы, на время более длительное, чем он сам решит.

А потому, сейчас самое главное проникнуть во дворец Черной Королевы незаметно для взявших его в кольцо.

Проникнуть и оповестить, что помощь прибыла! Нужно только выманить врага в пустыню! Где он будет повержен храбрыми воинами падишаха!

Верблюд двигался все медленнее. Ему, рожденному и воспитанному в песках, было тяжело пробираться сквозь заросли, обступившие со всех сторон. Ноздри, привыкшие к сухому и горячему воздуху, словно забило влажной шерстью. Дышать становилось все труднее. Что уж говорить о том, чтобы определиться в сонме незнакомых запахов, разрывающих мозг на части.