— Нашим гостям вовсе не нужно моё присутствие, — Камиль не торопился следовать совету друга. — Они прекрасно обойдутся без нас. А вот мне нужно поговорить с моим капитаном. Обсудить кое-что, раньше проносившееся мимо сознания.

— К тебе или ко мне? — поинтересовался Раджаб.

— Да без разницы, — Камиль посмотрел на вахтенного помощника, усиленно делающего вид, что не вслушивается в разговор друзей: — Мы на связи, — коснулся рукой переговорного устройства на поясе, — в случае необходимости — вызывай.

***

— И что ты думаешь обо всем этом? — Камиль закончил озвучивать мысли, не дающие ему покоя все время, пока Раджаб отдыхал.

— Ты посмотрел на ситуацию с другой стороны, — ответил капитан, — и сделал несколько иные выводы. Но сейчас мы не можем утверждать их истинность.

— В любом случае, нам нужно снова спуститься в трюм! — нахмурился судовладелец. — Мы обязаны узнать, что произошло в Махтанбаде! Узнать немедленно! Потому как другого случая может не представиться!

— Ты прав, — вздохнул Раджаб. — Иного случая может и не быть.

— Не станем откладывать! — Камиль встал и протянул руку другу. — Идем!

Спустя десять минут друзья снова смотрели на ящики, поверх которых все так же лежали маски.

— Открываем? — казалось, что Камиль всецело положился на выбор Раджаба.

Капитан кивнул. И распахнул ящик после того, как владелец яхты снял с крышки маску.

Из вместилища магического оружия взвились две змеи.

Уставились, не мигая, на друзей.

Зашипели, обнажив острые зубы, подрагивая раздвоенными языками.

— Вот черт! — воскликнул Камиль, чувствуя, как виски сжимает раскаленный обруч боли.

Войско во главе с падишахом все дальше и дальше удалялось вглубь пустыни.

Камиль ни разу не обернулся, чтобы взглянуть на родной город. Ни разу не затуманила его мозг тень сожаления о принятом решении. Его долг откликнуться на просьбу о помощи и по-другому быть не должно и не может.

Боевые верблюды неслись вперед, словно не касаясь песка ногами.

Тела всадников охраняла от жгучего солнца и мелкого песка, проникавшего в каждую плотная геллаба, с капюшоном, наброшенным поверх куфии, закрывающей гладко выбритые головы.

Слева на поясе, стягивающем геллаб, надежно крепился меч в инкрустированных перламутром с нанесенными магическими знаками и символами ножнах, именуемый во многих краях пустыни зульфикаром. Страшное обоюдоострое оружие с раздвоенным концом лезвия.

Ходили легенды, что мечи эти были созданы по образцу оружия, принадлежавшего одному из верховных духов пустыни.

Что выкованный с соблюдением необходимых и никому не ведомых, кроме самих создателей, таинств, зульфикар не знает промаха.

Что снесет голову врага, едва коснется его шеи.

Так ли это было на самом деле, и что стало причиной смертоносной силы меча? Искусство кузнеца или магия наследниц пери, которые забирали оружие в дом, едва оно было готово, и совершали над ним тайные обряды перед тем, как передать воину отныне и навсегда становившемуся его единственным владельцем?

Этого воины не знали и об этом не задумывались. Но, получив из рук падишаха свой зульфикар, воин уже никогда с ним не расставался. А учитывая, что мужчины не спешили обременять себя заботой о семье, то, даже ложась спать, каждый клал меч в постель слева от себя. Чтобы в случае опасности было сподручнее схватить его и занести над головой неразумного врага.

Справа на поясе был подвешен ятаган. Оружие не менее смертоносное в умелых руках, но не столь тяжелое и грозное, как зульфикар. Кончики ножен обоих мечей крепились в кожаных петлях седла. Так, чтобы не мешать бегу верблюда и при этом не доставлять неудобства всаднику во время движения.

Гонец, прибывший в Махтанбад в поисках помощи, был одет так же, как и все воины. Его конь пал, едва чернокожий посланник въехал в предел города, а потому для него тоже подобрали верблюда. Быстрое и мощное животное, чей хозяин пал в битве два года назад.

Если быстрый бег верблюда и доставлял посланцу неудобство в начале пути, то вскоре он привык и к мерному покачиванию и к необычному седлу, к которому приторочили копье — оружие воина.

К вечеру первого дня, когда диск солнца наполовину скрылся за линией горизонта, Камиль дал приказ спешиться.

Прежде чем поесть и напиться самим, воины расседлали верблюдов. Каждый вынул из седельной сумки горшочек со снадобьем и тщательно обработал кожу животного. Там, где крепилось седло. Кормить и поить боевого товарища во время перехода не только не нужно, но и вредно, а потому, расстелив на песке войлочные подстилки, воины приступили к трапезе. Все происходило в тишине и молчании. Тревожить праздными разговорами духов пустыни не нужно.