Я впервые чувствовала такое пугающее одиночество. Если бы тогда я не приняла роковое решение, если бы всего-то добралась до портала, и Ульф успел меня остановить… С другой стороны, я бы никогда не узнала, что невиновна. Но и не рисковала бы сейчас малышом, а это было самым важным. Я испуганно обернулась на шум шагов: Ракх!

— Неужели?.. — вырвалось у меня.

— Я старался побыстрее со всем разобраться. Негоже тебе одной шляться по этим лесам.

— Что ты сказал магам?

— Соврал. Ложь она и есть ложь, какая разница, что за слова и убеждения это были?

— Неужели они просто так простили и отпустили тебя? — удивилась я.

— Всё непросто, Нуала, но тебе необязательно знать подробности. Главное, я сам знаю, чего ждать, и буду готов.

Он не хотел делиться, я не хотела настаивать.

— Мне просто интересно, что заставило тебя из негодяя стать благородным спасителем?

— Я спасаю свою душу.

— Понятно. Хочешь искупить грехи?

— Не хочу страдать в ловушке времени, когда умру. Помогая твоему ребёнку, я помогаю себе.

Я не знала, правильно ли поняла его, но кивнула. В любом случае мне следовало принять помощь мага ради малыша. Вряд ли Ракх вёл меня на погибель. Он мог бы отдать меня верховному чародею ещё в хижине, но не сделал этого. Значит, не прогнил до корней, и надеялся изменить свою жизнь. Если он вообще жил.

— Мой живот здоров, — отозвалась я. — Слава светлым богам! А на лошадь лучше и правда не забираться. Я в последнее время стала жутко неуклюжей.

— Будет хуже, — сказал он, как будто хорошо в этом разбирался. — Сразу говори, когда устанешь, сделаем привал.

Я кивнула. Нам предстоял всё тот же нелёгкий путь, и дорога до края леса заняла целых три дня. Всё это время Ракх старался почаще кормить меня, и даже отдал своё одеяло, чтобы не простыла. Мне казалось, что я понимаю, почему он так резко переменился, но все догадки я держала при себе.

— Хорошо бы устроить длительный отдых, у меня почему-то очень сильно ноют ноги, — сказала я, когда мы наконец-то остановились на поляне возле чистого ручья.

Теперь вокруг росли сосны и берёзы, и мне было в их компании спокойней.

— Какой у тебя срок? — спросил мужчина.

— Семь месяцев. Примерно.

— Хм. Домой вернуться уже не успеешь. Придётся переждать где-то неподалёку.

— А рожать где? Тоже в «неподалёку»?

— Я постараюсь найти тебе целителя. Осень на носу, но, возможно, удастся отыскать какое-нибудь заброшенное поместье… Здесь ведь много уцелевших построек.

— Мне не пережить зиму с новорождённым.

— Я тебя не брошу, — отозвался мужчина. — То есть… Я сделаю всё возможное.

И снова в глубине его глаза вспыхнуло что-то, подозрительно похожее на нежность, вот только направлена она была не на меня, а на дрожащего невидимого призрака.

— Прости, Ракх, но я тебе не верю, — устало вздохнула я.

— У тебя нет выбора. Либо я, либо никто другой. Я мог бы отправиться к Вратам, передать весточку твоим мужьям через Привратника… Но опять-таки, одна ты здесь не выживешь.

Сама не знаю, почему я вдруг всхлипнула.

— Мужу. Одному. Другой погиб в битве с нечистью.

— Ты поэтому сбежала? — тихо спросил он. — Потому что решила, что его смерть на твоей совести?

Я кивнула.

— Если бы тогда ты не подтвердил моё проклятие…

Меня вдруг объял новый страх: а если он договорился с остальными колдунами отнять у меня ребёнка, едва тот родится?.. Я сглотнула, прикидывая варианты. Сбегу от него — справлюсь ли одна? А если доверюсь снова, не придётся ли вновь об этом пожалеть?

— Что? — спросил мужчина.

— Думаю, стоит ли с тобой связываться, — ответила я, внимательно наблюдая за его реакцией. — Вдруг ты и моё дитя захочешь использовать в своих целях?

— Ты имеешь полное право так думать, — кивнул он. — Но выбора-то у тебя нет — либо со мной, либо одна.

— А если я захочу уехать — отпустишь?

— Чтобы тебя какая-нибудь тёмная гадость растерзала?

— Допустим, ты и насчет гадости тоже врёшь.

— Тогда уж допускай, что всё мною сказанное — сплошная ложь.

— Допускаю. — Мне вдруг стало тяжело дышать. — Кто предал однажды, предаст и дважды… Подожди.

— Что такое? — нахмурился маг.

— В глазах потемнело. Мне нужно сесть.

Тишина была мне опорой, но Ракху всё равно пришлось схватить меня за плечо.

— Не трогай, — пробормотала я.