Трое путников торопливо вошли в город. Они заметили, что на улице и в скверах многие дети и их матери беззаботно играют и веселятся, даже не думая о войне. Впрочем, кое-где виднелись дома, обнесённые частоколом и даже окружённые вырытыми рвами – но это была забота аристократов только о себе, никак не о других. Веслер заметил, что у подобных «замков» есть и охранники – дюжие парни, которым, по-хорошему, сражаться бы сейчас на заградительной стене, а не изнывать от безделья в столице.

Да, дома аристократов были изящны и красивы, улицы чисты, но внутренне ощущалось совсем иное. Сатий, научившийся от Эймела читать по лицам, видел не только равнодушие к войне, но и непонятную, жестокую озлобленность. «Не зря, видать, отец говорил, что аристократы в городе слишком кичатся своим богатством и положением, да ещё и ненавидят Солнцепоклонного за то, что тот не сдаётся и продолжает войну с троллеорками, – подумал Сатий. – Но неужели они надеются договориться с врагами или уцелеть в бойне, если те пойдут на столицу? Неужели они не знают истории войны, которую не раз рассказывал мне папа? Люди не раз пытались заключить мир с троллеорками, но те продолжали агрессивно наступать, уничтожая послов».

Примерно через час Веслер, Сатий и Фирри подошли к центру города и остановились, поневоле залюбовавшись башней Солнцепоклонного. Внизу, у входа, красовались резные колонны с изображением удивительных эльфийских деревьев, вовсе не похожих на привычные берёзы, сосны и ели (густая крона начиналась уже у корней, при этом листва и ветки были похожи на жёлто-зелёное кружево). А на фасаде башни искусный художник изобразил множество величественных кораблей.

Подойдя ближе, трое путников узнали, что добиться аудиенции у Солнцепоклонного не так-то просто, как им казалось. Придворный у ворот башни («На вид сильный мужчина, такому бы встать на стену и сдерживать напор врагов», – подумал Веслер) заявил им, что желающих поговорить с владыкой немало, и их очередь придёт только через семь Коловратников.

– Но у нас важные и срочные вести! – возмутился Веслер.

Придворный придирчиво осмотрел их (порты с заплатами у Весельчака и кое-где протёртый до дыр свитер; босоногий мальчишка в нищенской одежде; ещё один парень, одетый немногим лучше) и спросил:

– Куда прёте, деревенщины? Какие могут быть важные вести у простонародья? К Солнцепоклонному без очереди приходят только знатные люди.

– И что же они делают – разрушают его мозги лестью? – возмутился Веслер. – У нас важная новость о вражеских замыслах, потому что троллеорки нашли способ проникнуть в восточные дебри и дотла спалили нашу деревню! – тут он немного покривил душой: сгорели только несколько домов. – Поэтому мы должны пройти на приём немедленно!

– Ладно, я поверю вам, но учтите: если Солнцепоклонный на вас прогневается и выгонит, то всех троих посадят в тюрьму, – заявил придворный, открывая двери.

Фирри и Веслер мысленно приготовились к худшему, ожидая увидеть на троне марионетку местной знати, но выяснилось, что нельзя судить по придворному, обманувшему их: ни одного человека не сидело в приёмной. Вскоре все четверо вошли в просторный центральный зал, куда щедро лился солнечный свет из широко распахнутых окон. В центре на небольшом удобном кресле с резными подлокотниками сидел пожилой седовласый мужчина с мудрым и добрым взглядом. Он жестом отправил придворного прочь, гневно посмотрев на него, и в его взгляде читалось: «Ты опять за своё, никого ко мне не подпускаешь?»

Едва служка ушёл, Солнцепоклонный тяжело вздохнул. Он был явно недоволен поведением придворного. В зале повисло тяжёлое молчание: Веслер не решился нарушить его без приказа.

Тем временем Сатий и Фирри восхищённо осматривались вокруг. Гобелены на стенах зала изображали портреты десятков предшественников Солнцепоклонного, причём все они были искусно вытканы на фоне природы. Мастера изобразили стройные берёзы и могучие ели, невиданных животных и привычных лесных зверей – зайцев, белок и грозных медведей. На одном из портретов кто-то из прошлых владык даже гладил волка.

Из окон открывался прекрасный вид на море, что переливалось не только голубыми, но ярко-красными цветами – солнце постепенно клонилось к закату, создавая неповторимые переливы красок на водной глади. Благодаря широким проёмам, в комнате было очень светло, и лучи необычно играли светом в хрустальных и роскошных люстрах с десятками подсвечников по периметру. Всё окружающее говорило о достатке и роскоши, но при этом казалось довольно простым и привычным, не било в глаза, давало спокойно себя почувствовать даже простолюдинам.

– Рассказывайте, с чем пришли, – приятным баритоном нарушил тишину Солнцепоклонный. – По глазам вижу: произошло что-то неприятное.

Веслер поклонился и заговорил первым:

– Мы из далёкой деревни Лесная Земляничка, что в восточных дебрях, в нескольких лигах от заградительной стены. Семь дней назад на нас напал непонятно откуда появившийся отряд троллеорков. Не знаю, как они пробрались к нам, но сразу подожгли несколько домов на окраине и начали убивать жителей деревни. Бывший воин по имени Эймел, что после ранения остался жить в нашей деревне, – при упоминании имени мага Солнцепоклонный вздрогнул, но не стал перебивать, – попытался дать им отпор, но куда там! Он призвал на помощь светлых богов, и поначалу те откликнулись, сокрушив молнией несколько троллеорков. Но затем враги схватили Эймела, опутали колдовской чёрной паутиной и, увы, разорвали на куски. После этого они устроили жуткую бойню, убивая жителей деревни налево и направо. Сатий, сын Эймела, – брови Солнцепоклонного удивлённо взметнулись, – и его друг Фирри укрывались в овраге, и я решил их спасти, позорно бежав с поля боя. Чего душой кривить – испугался не на шутку, не смог заглянуть смерти в глаза. А вот Сатий, надо отдать ему должное, не побоялся. Не послушал он моего совета и, вместо того, чтобы бежать, тоже призвал богов на помощь. Едва троллеорки появились, как парень стал драться с ними, как заведённый, правда, я боялся, что они его вот-вот сомнут. Я бросился было на подмогу, да получил палицей по голове. Очнулся уже когда всё закончилось. А что там было – пусть лучше Сатий сам расскажет.

– Подойди ко мне, храбрый юноша, – мягко попросил Солнцепоклонный. Это прозвучало не приказом, а скорее – приглашением.

Сатий молча подошёл ближе, ощущая удивительную мягкость ковров, постеленных по всему залу – но, конечно, он считал, что им не сравниться с лаской привольного луга, где мягкая росная трава так и щекочет стопы…

– Расскажи мне, что ты чувствовал, когда призвал богов, – сказал Солнцепоклонный, выделив последнее слово.

– Необыкновенную решимость и храбрость, – поклонившись, ответил Сатий. – И ощущение, будто смогу совладать с врагами даже голыми руками!