Он не боялся смерти, как всякий верующий в Единого человек, но и покидать этот мир не хотел – из любви к сыну, который с его уходом останется совсем один. Велегор, его Велегор! Сколько лет потеряно, сколько сил потрачено на то, чтобы наверстать упущенное, очистить юную душу от сорняков зла, посеять зёрна истины! Взойдут ли они? А если взойдут – не заглушатся ли воспрявшими с новой силой плевелами лжи? Велегор, Велегор!..

– Велегор, - прошептал вслух лекарь.

Вдалеке полыхнула зелёная вспышка, на краткий миг озарив вершину Змея колдовским светом; и собственное сердце отозвалось волной боли – так остро, так горячо!..

– Велегор! – крикнул Януш, шагая во тьму.

Взвыла вьюга, закрутив вокруг него сумасшедшую пляску снежного водоворота, свистнул ветер, толкая в грудь – назад, прочь от заветного места – полыхнула вторая вспышка, озаряя непроходимую, неприступную горную тропу. И вместе с болезненной зеленью пришло понимание – его сыну плохо!

– Я иду!!! – выкрикнул лекарь.

И до того изменившимся показался собственный голос, полным уверенности и невозможной, несвойственной ему силы, что Януш совсем не удивился, увидев – так близко, перед самыми глазами – блики зарождавшегося внутри всепобеждающего света.

Лекарь вскинул руку, запрещая ветру – и очередной порыв беспощадной метели утратил силу, отпустив пленённые снежинки, расстелил перед ногами последний белый ковёр. Тишина упала в один миг, как только он опустил руку, переливавшуюся искрящим светом, а затем Януш вновь поднял голову, взглянув на недоступную вершину. И со всей верой, на которую был способен, призвал Единого на помощь.

– Господин Януш! – позвал из пещеры встревоженный голос. – Ты где? Кричал или мне почудилось? Эй, вставай, падаль! С лекарем что-то…

Велизар первым выбрался из пещеры, да так и застыл у входа, с раскрытым ртом и побелевшим – не то от ужаса, не то от благоговения – лицом. Бекс, который вышел вслед за ним, отреагировал ещё сумбурнее: плюхнулся коленями в снег, принялся бить поклоны, что-то неразборчиво бормоча под нос.

Оборотень, не отводя широко распахнутых глаз от завораживающей картины, не глядя протянул руку, вздёрнул безумного мародёра за шиворот, встряхнул для острастки и сделал первый нетвёрдый шаг к сверкающей золотой лестнице, начинавшейся прямо над обрывом.

И господин Януш, охваченный режущим, слепящим, белым как небытие сиянием, стоял на ней в нескольких шагах над землёй.

– Стой! – переполошился бывший охотник на нечисть, в ужасе глядя на удалявшегося по золотистым ступеням лекаря. – Гос… господин Януш! Ты куда?!

Оборотень едва ли рассчитывал, что его услышат – и хотя лекарь обернулся, Велизар всё ещё не верил, что слепящий сгусток света, в котором смутно угадывались знакомые черты, снизойдёт до ответа.

– Ждите здесь, - раздался спокойный, но громкий и отчётливый голос лекаря. – Вы можете погибнуть на вершине; вам лучше остаться.

Велизар не нашёлся, что ответить, зато завопил Бекс – изо всех сил, хотя стояла полнейшая тишина – бросаясь к полупрозрачной, золотистой лестнице.

– Возьми меня с собой, мессир дохтор! Там секрет есть – вход-то в пещеру льдом запечатан! Я покажу, где! Не оставляй меня, я… я ить… я с тобой до конца, лекарь!!!

И Велизар будто очнулся. Он тоже побежал к обрыву – полный внутреннего желания пойти с Янушем, но раздираемый сомнениями по поводу сверкающей и такой хрупкой на вид золотистой лестницы. Он даже успел ухватить Бекса за локоть, но мародёр вывернулся и с неожиданной силой толкнул его в грудь – оборотень, не удержавшись, рухнул в снег – и вскочил на прозрачные ступени, мигом вскарабкиваясь наверх.

– Я… я с тобой… - запыхавшись, сообщил Бекс ожидавшему его Янушу.

Лекарь коротко кивнул и посмотрел на замершего над обрывом Велизара. Оборотень то с ужасом смотрел на золотистую лестницу, висящую над пропастью, то – с надеждой, вопросительно – на Януша.

– Ты идёшь с нами? – спросил лекарь.

Велизар занёс ногу над пропастью, не решаясь опустить ступню на полупрозрачную ступеньку, и почти взвыл от необходимости принять решение здесь и сейчас:

– Да помоги же!!!

Сердце попросту разрывалось в груди – сейчас, вот сейчас они развернутся и уйдут, а он останется на горной тропе один, опустошённый и бесполезный, лишённый всякой цели…

– Велизар! – окликнул его лекарь. – Иди к нам!

И с внезапным порывом необыкновенной уверенности охотник шагнул вперёд. С трудом передвигая ватные ноги, оборотень старался не смотреть под них – потому что твёрдые, но прозрачные ступени открывали вид одновременно завораживающий и жуткий. Он шёл по воздуху, окружённый золотистым сиянием, навстречу слепящему сгустку света, но внизу расстилалась чёрная бездна – и подтолкнувшая его вперёд неожиданная уверенность вдруг иссякла. Удушающий всплеск ужаса, пустота вместо очередной ступеньки, и собственный жуткий вскрик – вот и всё, что запомнил Велизар перед тем, как его поймали крепкие руки.