Под веками у меня заполыхало.

Тише-тише, бес тебя задери!

Что-то… что-то враждебное затаилось внутри тёплого, живого тела. Что-то ледяное, будто острое, чужое. Что-то хищное.

Ему не место здесь, совсем не место.

Время истекало. Я стиснула амулет так, что заныли пальцы.

Да что же ты такое? На что похоже?..

Я «нырнула» глубже — за ощущения и мысли, внутрь, в самую суть…

Под веками замелькали яркие штрихи и чёрточки, колючая круговерть.

Ах-х-х…

В сенях скрипнул дверь.

Вверх, Велена, вверх! Скорее!

Прижатая к волчьей холке рука будто приклеилась к шерсти — невидимая сила не велела отпускать.

Я оскалилась и рванула что есть сил. Разжала левую руку, выпуская из мёртвой хватки нагревшийся лесной топаз… и открыла глаза. Едва успела ухватиться за край стола, чтобы не свалиться на пол.

В это самое время в кухню вернулся Эревин с помятой жестяной миской в руке. Густые тёмные брови поползли вверх.

— Вы…

Я выставила вперёд руку:

— Всё в порядке. Всё в порядке…

Он не глядя опустил миску на приставленную к стене скамью. Эревин не сводил с меня глаз, и в этих глазах читалось полнейшее недоверие к моим словам.

Я осторожно выпрямилась и так же осторожно втянула в себя воздух — нет, голова не кружилась и в обморок я падать вроде бы не собиралась. Обошлось.

Снова вдохнула и выдохнула. Эксперимент прошёл успешно.

— Кажется, я кое-что разведала о нашем мохнатом друге.

Глава 23

Эревин приблизился к столу, осмотрел волка, будто ждал, что он сам расскажет ему свои секреты, но тот по-прежнему лежал без движения и поведать ему ничего не мог.

Я покосилась на его правое запястье, на скрывавшийся под рукавом куртки браслет. Интересно, этот чёртов артефакт хоть что-нибудь учуял? Но генерал молчал, а я не испытывала никакого желания лишний раз задавать вопросы об этой штуковине.

Но какова, а? Ведь получилось же сдержать пламенного зверя! Внутри я энергично отплясывала нечто, крайне отдалённо напоминающее победный танец.

Тусенна будет мной гордиться. Я вот, например, гордилась.

— Итак? — подбодрил меня Эревин.

— Да, точно. Волк. Он сам по себе обычный, но будто…

Ох, и сложно же было передать словами то, что состояло сплошь из смутных ощущений.

— Будто в какой-то момент его… как бы это выразиться поточнее, сущность что-то повредило.

— Сущность?

— Ну, да. Его сердцевину, его естество. Вот как если бы вас, человека, кто-то взял и поковеркал. Без вашего на то разрешения. Можете представить?

— Не очень. Но очень хорошо могу представить, как поковеркал бы этого кого-то в ответ.

О все боги Свободных земель… Мужчины… Я, кажется, даже закатила глаза, потому что Эревин дёрнул уголком рта, что ему частенько заменяло улыбку.

— В общем, суть вы поняли.

— Предположим.

— Вот, и…

Я вдруг запнулась. Перед глазами мелькнуло только что увиденное, непостижимым образом наложившись на другое, чуть более ранее воспоминание.

Так-так-так-так-так…

Я прислонилась бедром к столешнице и в задумчивости потёрла указательным пальцем губы — в нос тут же ударил мощный букет мяты, шалфея и розмарина.

— Вы, генерал, обмолвились, что изучение мейстерских книг — дело неподсудное.

— Всё верно.

— А хранение?

— Без разницы.

Я всё ещё колебалась.

— Слово своё даёте?

— А вы ему верите?

Я посмотрела ему в глаза — до безобразия какие-то честные — и кивнула.

— Даю вам слово.

— Ждите здесь.

Обратно прятать в подпол книги, которые мы с Тусенной недавно листали, я не стала. Что-то удерживало. Не исключено, что как раз слова генерала о том, что в моём интересе к ним нет никакого преступления. Значит, уже тогда ему верила. Предательница. Вот просто самой себя предательница…

Обёрнутый в мягкую коричневую кожу толстенный фолиант шлёпнулся на столешницу рядом с волком — тот и ухом не повёл. Не перестаралась ли я со своими умениями?..

Я рассеянно погладила мохнатый бок и перехватила сосредоточенный взгляд Эревина.

— Очухается, — успокоил он, будто прочитал мои мысли.

Я кивнула и вернулась к книге, пролистала до того места, на котором сломалась, решив, что автор трактата бесконечно умнее меня. Я и по-прежнему так считала, но с крохотной поправкой — сейчас мне чудилось, я смогла краешком глаза заглянуть в его намерения и мысли.