— Вы рассказывали мне про методы ваших соборных мастеров, потом я увидела вот эти формулы, — я ткнула в середину страницы. — А потом… я кое-что увидела внутри его тела. И это что-то по структуре напоминает описанное здесь. Но только отдельные фрагменты. И всё-таки слишком похоже, чтобы оказаться случайностью и совпадением.

Генерал склонился над книгой, которую я повернула так, чтобы ему было удобнее рассмотреть загадочные письмена.

— Не уверена, что до конца понимаю… Это как… как соединение…

— Будто кто-то задался целью слить материю с энергией, — пробормотал Арес.

— А? — я заморгала, поводила глазами туда-сюда. — А-а-а-а… О-о-о-о!

— Ага, — кивнул Эревин. — Здесь напрямую указан синтез. Это и есть соединение.

Ох ты ж… Теперь понятно, почему я не смогла разобраться в этой писанине. Часть из упомянутого — вообще вне моего понимания. Неживая магия, искусственная. Не дар, а его имитация.

— То есть кто-то попытался описать процесс слияния природного с неприродным.

— Не просто попытался, — длинный палец ткнул в одну из формул. — И не только процесс. Он описал результаты.

Все боги Свободных земель… Я уткнулась взглядом в указанную формулу и пусть по-прежнему не до конца её понимала, теперь сообразила, что странные штрихи и закорючки, вспыхнувшие перед глазами, когда я «погрузилась» в тело волка, указывали именно на это. Я увидела простейшие элементы, из которых состояла эта искусственная мозаика.

— Эксперименты… Это описания экспериментов, — прошептала я.

Эревин кивнул:

— Похоже на то. И это уже совсем иной уровень угрозы. Умельцев подобного профиля — единицы. Такому посвящают всю жизнь и проводят её настолько уединённо, что отследить и выявить их почти невозможно. Ходят слухи, их даже опытные ищейки не в состоянии учуять. Всё из-за этого синтеза.

— Он калечит природный дар.

— Искажает магию, да. Размывает её и уродует. Волка можно считать счастливчиком. Видимо, он успел каким-то образом удрать от своих палачей, и они не успели его угробить.

— Вы с подобным уже сталкивались, — я не спрашивала. Раз он без труда выявил истину по формуле, тут и гадать нечего.

— За последние годы с чем только не пришлось.

— И кто они такие? Кто вообще рискнёт таким заниматься?

— У нас их зовут алхимиками.

Никогда про них не слышала, но слово мне это не понравилось. Пытать несчастных животных ради своих чудовищных экспериментов! Все манипуляции с даром, известные мне до сих пор, задействовали исключительно природные силы организма и естественным образом, по рождению полученную магию. А тут выходило, некто манипулировал даром, насильно соединяя её с рукотворными находками.

Это противоречило природе. От этого веяло чем-то очень опасным, чем-то страшным.

— Очевидно, поэтому и браслет вёл себя странно.

А вот это замечательно. Пусть и дальше грешит на происки этих самых алхимиков.

— Думаете?

— То реагировал, то нет. Вполне вероятно потому, что чем бы несчастное животное не напичкали, это не чистый дар. Видимо, такие устройства, которые могли бы улавливать даже сильно искажённую магию, соборным мастерам ещё только предстоит научиться делать.

Пожалуй, на какое-то время я могла вздохнуть свободно.

Меж тем генерал захлопнул фолиант и покрутил его в руках, внимательно осмотрел и снова развернул. Кажется, что-то привлекло его снимание на обратной стороне обложки. Он провёл по коже раз, другой и сдвинул брови, после молча закрыл книгу и пододвинул ко мне.

— Откуда она у вас? На ярмарке приобрели?

Я сунула палец в железную петельку на корешке и покрутила его туда-сюда, чувствуя себя застигнутой на горячем шкодой.

— М-м-м-м…

Стоило ли признаваться? Сложно было вот так сразу просчитать все последствия моего признания.

— Это долгая история.

— Стоит ли надеяться, что вы когда-нибудь снизойдёте до того, чтобы мне её рассказать?

— Может. Быть.

— Очевидно, мне стоит быть благодарным уже за то, что вы вообще показали мне эту книжку.

Иронизирует. Волшебно. Знать бы ещё, как на подобное реагировать.

— Вам должно быть стыдно, генерал Эревин, за вашу насмешку, — я поджала губы, хоть и не планировала ввязываться в очередную перепалку. — Я безо всяких требований и гарантий доверилась вашему слову.