Из лука. И жизнь твою рок смертоносный не кончил в пламени битвы».

«Таков был оракул, – убеждал всех толстощекий сенатор. – Наш Севериан ему не внял».

– Надо собрать как можно больше сил и ударить по диким персам, – говорил на императорском совете, собранном Марком, префект Юний Рустик. Он был спокойным, рассудительным. Таким и должен быть настоящий стоик, отличающийся в лучшую сторону от людей, требовавших немедленного возмездия Вологезу. Этих приверженцев скоропалительных решений поддерживал Луций, присутствовавший на совете.

– Да, Рустик, я с тобой согласен. Двинем сейчас легионы, и к зиме покончим с персами, с этими варварами, – говорил он, ловя одобрительные взгляды Авидия Кассия и вольноотпущенника Агаклита, которых тоже привел на совет. В последнее время он перестал спрашивать разрешение Марка и только формально оказывал ему уважение на официальных церемониях.

– Но надо собрать войска… – попытался остановить его Юний Рустик.

– Разве их недостаточно? Я знаю, что в Египте есть легионы, и в Греции…

– Легионы еще нужно отправить в Сирию, а для этого требуется время, – вмешался Марк Либон, новое лицо в окружении Марка.

Он происходил из семейства Анниев и приходился ему двоюродным братом. Либон долгое время живший в своем поместье в провинции, ранее не участвовал в государственных делах. Однако после смерти императора Антонина Марк выбрал его консулом-суффектом и перед лицом нарастающей военной угрозы почел нужным привлечь для обсуждения столь важного государственного дела.

Теперь же Либон, с усмешкой глядя на Вера, продолжил:

– Легионеры же не птицы, они не смогут лететь по воздуху!

Луций с недовольством смотрел на него. Ему хотелось поставить на место этого заносчивого провинциального выскочку, коротышку, который был чуть выше его плеча. Хорошо же они смотрелись: коротышка Либон и его жена дылда Фундания! Но перечить брату сейчас?

– Что ты предлагаешь, Либон? – спросил Луций, зажав меж зубов зубочистку. Она хорошо ему помогала, когда требовалось сдержать ярость и унять сопутствующий гнев.

– Надо пригнать мизенский флот к Коринфу. Там загрузить легионы из Паннонии и отправить их в Антарадус. К весне, возможно, соберем все силы.

– К весне? – поднял брови Луций Вер.

– Ты чем-то недоволен, брат? – спросил Марк, подавляя раздражение. – Разве не знаешь, что часть войск мы направили в Британию вместе с Секстом Агриколой, чтобы он восстановил порядок среди бунтующих племен? А Викторина я отправил в Верхнюю Германию договариваться с каттами. Война там сейчас абсолютно ни к чему. Ты, как мой брат и император должен вникать в дела Рима!

– Я вникаю, – буркнул Луций, не глядя в глаза старшему брату. Опять эти поучения! Снова назидательный тон! И все-таки возразил: – Наш отец не позволил нам получить военный опыт…

– Что с того? У нас много военачальников и есть из кого выбирать.

Марк провел рукой вокруг себя, указывая на людей, сидящих в креслах. Тут находился недавно назначенный секретарь Марка Варий Клеменций, заменивший старого. Клеменций прошел хорошую подготовку, превосходно разбирался в военных делах. В новый совет Марк включил двух бывших губернаторов северных провинций Лаллия Басса и Юлия Басса, являвшихся меж собой родственниками. Это были опытные люди как в гражданском управлении, так и в военном командовании.

Присутствовал здесь и Репентин, давний любовник Галерии Лисистраты, наложницы Антонина. Несмотря на некую этическую подоплеку, Марк не видел проблемы в том, чтобы привлечь знающего Восток человека.

На их фоне особо выделялся Стаций Приск, которого пришлось отозвать из Британии. Старый, умудренный боевым опытом сенатор был нужен в войне против парфян. Марк представил его как будущего наместника Каппадокии вместо погибшего Севериана. Приск обладал звонким металлическим голосом, ставшим среди легионеров легендарным. Поговаривали, что, когда он командовал: «Вперед!» враги падали как срезанная трава от одного голоса прославленного полководца. Но это, конечно, было из области мифов.

– Мы полагаемся на тебя, Приск! – сказал Марк, завершая разговор о перемещениях сановников империи. Он умолчал о том, что шпионы-фрументарии донесли о брожении в британских легионах. Некие буйные головы прочили Приска в императоры. С ними потом тихо разделались, но Марк не вникал в такие подробности.

– Итак, сенатор, какими силами мы располагаем? – обратился он к Приску.

Приск, высокий и представительный, с седой бородой и седыми бровями, с почти лысой головой, поднялся с кресла, обвел собрание суровым взглядом.