– Все лето, начиная с весны, одно из племен, больших и могучих, уезжало со своих земель на восток, – заговорил Ангус, сдвинув рыжие брови к переносице. Он выглядел неприветливо, держался настороженно, привыкнув ко встречам с опасными незнакомцами за время скитаний по лесам, ночевкам среди чужих людей. Жизнь всегда заставляла его быть настороже. Приходилось спать вполглаза, чтобы не пропустить внезапный удар в спину, нанесенный саксом26.

– Кто они, что за племя?

– Готы. Они отправились в земли скифов.

Ангус был немногословным, отдельные слова он произносил неправильно, с сильным акцентом, но Помпеян не переспрашивал.

– Что же стало причиной такого неожиданного переселения?

– Говорят, что на равнинах меж лесов осталось немного пахотных земель, а Рим не пускает к себе…

– Это правда, – согласился Помпеян. – Мы никого не пускаем, хотя земель у нас достаточно. Многие приходят в запустение. Однако они принадлежат италийским крестьянам или богатым людям, а тех не сгонишь с места.

– Но я слышал от знающих людей, – продолжил Ангус, – настоящая причина другая. С севера, оттуда, где плещется студеное море, на земли готов пришло другое племя – гепиды. У них много мужчин-воинов, вожди их сильны. Германский бог неба Один помогает им, вот они и начали теснить готов с вандалами.

– Гепиды? Не слышал, – Помпеян отрицательно покачал головой.

– Они очень воинственны. Им никто не может противостоять, ни готы, ни квады, ни маркоманны, ни костобоки. Никто! Гепиды сейчас давят на бургундов, а те, в свою очередь, на свебов.

– Но свебы граничат с маркоманнами.

– Точно. Поэтому свебы теперь угрожают вождю маркоманнов Балломару.

Полученные от Ангуса сведения были чрезвычайно важны и Помпеян замолк, обдумывая услышанное. За порогом комнаты, где они сидели, уже властвовала зима. Декабрьские холода подступали к домам и храмам города, которые усиленно топили дровами. В бараках Вспомогательного легиона положение едва спасали расставленные на каждом шагу жаровни.

Помпеян размышлял о том, что пока у германцев шли раздоры, пока они занимались дележом земли, Риму ничто не угрожало. Можно было использовать обычную политику, начатую Октавианом Августом – подкупать одних, пугать других, поддерживать слабые племена против сильных и не давать никому возвыситься. И все же когда гепиды подчинят остальные племена, что будет потом?

Сегодня самое главное для государства – это восточная война, вспыхнувшая внезапно по вине мстительного Вологеза, головой которого управляет честолюбивая царица Нефтис. Туда сейчас устремлено все внимание цезаря Марка и императорского совета, об этом Помпеяну писали. Вполне возможно, что скоро поступит приказ его Вспомогательному легиону выдвинуться в Сирию и присоединиться к основным силам. Он, Помпеян, к этому готов. Одинокий, без семьи и не обремененный недвижимостью, он легко может отправиться в любой конец государства, куда его посчитают нужным послать. Он легионер империи, ее воин. В какой-то степени они с Ангусом из одного теста, поскольку оба служат Риму.

К тому же и в военной службе есть приятные моменты. Если будет отдан приказ отправиться в Сирию, то наверняка он увидит родную Антиохию, откуда происходят его далекие предки. Там все время тепло и не нужны жаровни. Там девушки похожи на распустившиеся ранней весной цветы. Только предстоит разделаться с проклятыми персами.

Однако север нельзя сбрасывать со счетов. Сначала парфяне на востоке, а потом север. Вот главный вывод, который стоило вынести из сообщения Ангуса из кельтского племени вотадинов.

– Ты видел когда-нибудь Балломара? – поинтересовался Помпеян.

– Видел, – коротко ответил Ангус. – Могучий и храбрый вождь, вокруг него верные воины.

– А как он выглядит? Его можно узнать?

– Уж точно в бою не пропустишь! – усмехнулся Ангус. – Он выше меня, у него могучие руки, которые легко поднимают боевой топор. С одного удара Балломар сносит голову врагу. А еще он молод, ему чуть больше двадцати лет.

– Выше тебя?

Для Помпеяна Ангус уже представлялся высокорослым, а тут человек выше вотадина.

– Да, выше. Кроме того, он умный и хитрый.

– Редкое сочетание для силача, – заметил Помпеян, знавший нескольких центурионов, крупных, сильных, но недалеких, весь интерес которых заключался в только карьере. Он пододвинул на столе кошелек с деньгами. – Клянусь Геркулесом, ты рассказал очень важные новости, возьми награду! Скажешь, ограбил римских купцов, если тебя спросят там, в лесах. Теперь возвращайся назад. Нужно, чтобы ты стал одним из близких советников Балломара. Тогда мы все новости получим из первых рук. Смотри же, будь осторожен и да помогут тебе боги!