– Мы с уважаемыми членами совета подготовили подробный отчет откуда возьмем легионы. Коротко я сообщу. Первый легион Минервы будет отправлен из Бонна в Нижней Германии. Через пять месяцев марша он достигнет Сирии. Пятый Македонский легион отправится из Троэмоса морем, а второй Вспомогательный из Нижней Паннонии. Из восточных легионов привлекаются только два: третий Галльский, размещенный в Сирии и шестой Железный из Палестины.

Затем оторвавшись от чтения, Приск прокомментировал:

– Остальные подготовлены слабо, в них хромает воинская дисциплина.

– Каков общий план наших действий? – Марк глядел на Приска живыми глазами, в которых светилось любопытство. Он никогда не принимал участие в военных советах и такой опыт был у него первым, хотя ему и минуло сорок. Все когда-нибудь случается в первый раз, даже война.

– Весной следующего года я, с позволения наших цезарей, с частью легионов пойду в Армению и верну эту землю под власть Рима. Другие войска будут наступать на столицу Парфии Ктесифон. Закончив в Армении, я поверну на юг, и мы двумя ударами с севера и юга разгромим женоподобных персов.

– Не сильно ли оголятся северные рубежи? – с беспокойством в голосе осведомился Марк.

Поскольку Приск затруднился с ответом, за него сказал Юний Рустик:

– Наместникам дан приказ по возможности избегать военных действий и решать все вопросы путем дипломатии…

Здесь раздался голос Авидия Кассия все совещание сидевшего как на иголках. Он боялся, что в предстоящей войне будет играть роль жалкого помощника пьяницы Вера, его адъютанта. Это была бы незавидная участь.

– Дозволят ли славные императоры заняться мне подготовкой ненадежных восточных легионов? Я приведу их в боевое состояние за несколько месяцев, и мы поддержим наступление наших войск в Парфии.

Реплика Авидия прозвучала для всех неожиданно.

В самом деле, Кассий предлагал разумный выход – все равно с распущенными и изнеженными легионерами надо было что-то делать, железной рукой прививать дисциплину. Каких-то солдат из больших, богатых южных городов придется отправить в отдаленные северные гарнизоны на опасные границы с варварами, туда, где в любое время и, с любой стороны, может прилететь из тьмы чащоб смертельная стрела или копье. А кого-то придется распять на кресте. Это будет нелегкая работа.

– Если Авидий готов взяться, то я бы посоветовал назначить его, – поддержал Стаций Приск, знавший Кассия по службе в Британии. – Из него получится хороший легат.

Авидий Кассий был давно известен цезарю Марку. Они познакомились еще на праздновании девятисотлетия Рима и тогда он показался слишком воинственным, недалеким, ограниченным узкими представлениями о мире, окружающем империю. Он был типичным сторонником партии войны, безрассудным и упрямым. Но сейчас и была война, именно сейчас он мог пригодится. «Нельзя получить людей такими как хочется, надо использовать их такими как они есть, так, где они более всего будут пригодны», – любил он повторять Марк.

– Я согласен! Во главе легионов Сирии мы поставим Понтия Леллиана, а Кассия назначим легатом третьего Галльского легиона, – произнес он.

– Разве ты хочешь покинуть меня? – по-ребячески обиделся Луций, покосившись на Кассия. – Займемся подготовкой отсюда, зачем же ездить так далеко?

Все с недоумением воззрились на Вера, в том числе и Кассий, ведь совсем недавно у них состоялся разговор и Вер обещал дать под его начала войска. Пришлось даже залезать в ванну и купаться вместе с ним. Но Кассий тут же нашелся:

– Нет, цезарь, я всегда с тобой. Однако моими поступками повелевает долг перед Римом.

Удивленный реакцией брата, Марк Аврелий положил локти на стол, оперся на них, давая спине отдых и желая избавиться от тянущей боли в животе, возникшей со вчерашнего дня.

– Есть еще один важный вопрос, – сказал он, – надо решить, кто возглавит армию в этой войне. Отец наш Антонин, всегда любил выслушивать разные стороны. Готовы ли вы высказать свое мнение?

– Думаю, что высокая честь победителя парфян должна принадлежать старшему из императоров, – раздумчиво произнес Приск, нахмурив седые брови.

– Здесь нет старших и младших императоров, – запальчиво воскликнул Вер, – мы оба равны.

– Хорошо, тогда я думаю, что возглавить поход должен цезарь Марк Антонин, – уточнил Приск.

– Согласен с Приском, – добавил Юний Рустик.

– И я! – произнес Либон.

«И я, и я», – послышались другие голоса.

Один Луций Вер промолчал, храня недовольство на лице. Не то, чтобы он рвался на войну, но все же, сенаторы явно его проигнорировали и только Агаклит с Авидием Кассием могли выступить в поддержку. Однако они не члены императорского совета.