— Я боюсь, что не справлюсь, — промолвила я наконец-то. — Я вовсе не собиралась никем править. Даррен, он… Тоже не кажется мне жадным к власти.

— Но он же принц! Ну, уже почти король. Даже если он не слишком хочет править, наверняка он знает, что сделать, чтобы всё было правильно. Так что тебе не стоит беспокоиться. Вы со всем справитесь, обязательно! — Сиара похлопала меня по плечу, а потом устроилась рядом, на покатом берегу озера, только так, чтобы даже случайно не задевать священную воду. — Послушай, ну, хочешь, я тебе помогу?

Я покосилась на подругу. Нет, я, конечно, хотела! Её помощь, что б она ни предложила, была бы для меня очень ценной. Даже не потому, что я нуждалась в том, чтобы за меня кто-то выполнял мою работу, скорее, по той причине, что я ощущала бы поддержку подруги и не сомневалась в том, что между нами воцарился мир. Всё-таки, прежде мне казалось, что всё это фанатство по отношению к одному остроухому рокеру — это просто детские игрушки, а потом увидела, как Сиара реагирует на него…

— Сиара, ты уверена, что не злишься на меня за то, что я стала его женой?

— Не злюсь, — прямо сказала подруга, — давай смотреть правде в лицо, мне никогда и ничего не светило. Какие там отношения с эльфом! Они же жуткие снобы, ты хоть избранная, а я простая человечка. Пухлая.

— Ты красивая!

— Да, но одно ело мечтать о певце, а другое — о королевском сыне, — покачала головой Сиара. — Короче… Не надо мне всё это, если честно. Да и я подумала, может, меня ждет какой-нибудь другой человек… Или эльф…

Она так загадочно улыбнулась, что я сразу подумала о Мори и не удержала улыбку.

— Действительно, — мягко протянула я, — у тебя ведь есть ещё один достойный эльфийский кавалер. И вот уж он-то точно хочет завоевать твоё сердце.

— Ну, скажешь тоже, — хихикнула Сиара. — Но, правда, в чем я могу тебе помочь? Я с удовольствием сделаю то, что попросишь!

— Да ведь пока даже коронации не было, — я пожала плечами. — Но я думала, ты ведь прекрасно готовишь! Может быть, ты проведешь какие-то курсы по нормальному питанию для эльфов.

— Я ж полная! Разве они станут меня слушать?

— Я тебе уже говорила, что у тебя гармоничная фигура. Это во-первых. А во-вторых, всем им надо поправляться, а как они намереваются это делать, если совершенно ничего не едят? А ты разбираешься в эльфийских вкусовых предпочтениях и сможешь научить их более сбалансированному питанию. Пусть сначала диетическому… У тебя такой опыт похудений…

— После которых всегда было потолстение!

— Тем более! Ты точно сможешь научить этих проклятых эльфов заботиться о своём здоровье, нормально питаться и не отлынивать от питания. Разве нет?

Кажется, перспектива, описываемая мною, показалась Сиаре соблазнительной. Она задумчиво хмыкнула, наверняка пытаясь прикинуть, как её воспримут эльфы, а потом протянула:

— Ладно, уговорила. Я попробую. Буду вести кулинарные курсы для эльфов! Только всё равно вряд ли кто-то будет на них ходить.

— Если король своим указом возложит на них такую обязанность — ещё как будут! — рассмеялась я и тут же вскрикнула.

Вода вокруг моей руки внезапно накалилась. Я поспешила выдернуть пальцы, подула на них, заметив, как порозовела слегка обожженная кожа. Магия быстро исцеляла ожог, но случившееся всё равно меня поразило.

Я обернулась, ведомая интуицией, и охнула от удивления. За моей спиной стояла Инсидарриэль, и… Я была готова поклясться, что она уже перестала быть королевой.

Нет, эльфийка выглядела вроде как прежде, но её взгляд! Эти погасшие глаза… Она смотрела на меня спокойно, устало, как будто прощалась, а губ не касалась даже тень улыбки.

— Надеюсь, ты уже восполнила свой резерв? — поинтересовалась спокойно Инсидарриэль. — Потому что он может тебе ещё пригодиться сегодня.

— О чём вы? Я не понимаю.

— Не понимаешь? — она хрипло рассмеялась. — Действительно. Ты знаешь, как эльфы проводят церемонию коронации?

— Понятия не имею.

Я поднялась в полный рост и отошла от озера, почему-то больше не доверяя его воде. Вряд ли мне показалось, и этот ожог на пальцах — всего лишь фантом, иллюзия, сотканная по каким-то причинам моим сознанием.

Сиара тоже поднялась на ноги, встревоженная внезапным появлением королевы.

— Эльфийская коронация, — Инсидарриэль смотрела сквозь меня, будто всё, что её интересовало, это озеро, — обычно проходит между новым и старым королем наедине. Ты отрекаешься от короны, наследник престола принимает её, и магия теперь считает его новым повелителем. В эту секунду все обязательства и особые королевские права гаснут, — она дернула плечом. — Но вот уже много веков подряд эльфы, восходящие на престол, вели себя достойно принимали былого правителя советником. Я забыла о том, что это не является обязательным, и поплатилась за это. Я думала, что мой сын — слабак и трус, который не хочет взваливать на себя ответственность, и мечтала привязать его к трону, а он оказался хитер и коварен, он отобрал у меня власть…