— Извините меня.

— Что? — пришла моя очередь играть в глухую.

— Это глупое сравнение себя с ирлингом — несусветная чушь. Я прошу прощения за свое поведение.

— Принято, — пожала плечиками я.

— Признаться: я растерян. Обычно мне не составляет труда просчитать ту или иную личность, и за несколько часов общения составить полное представление о моем собеседнике, но вы для меня загадка…

«Выключай шпиона, драконище… Эронайразовский офицер не может беспрепятственно шастать по вашим землям без официального разрешения императора Мираша… И если ты сейчас проявишь чудеса дедуктивной мысли, то мигом отправишь меня восвояси — что вообще ни разу не в моих интересах» — чуть не застыла статуей я с открытым ртом и поднесенной к нему вилкой.

— Айрин, мне семьдесят три года…

Дзынь!! Все же не донесла я вилку до рта, и она со звоном упала на тарелку. Я в немом шоке вытаращилась на очешуительного красавца, которому с виду лет тридцать и самой себе напомнила: что средняя продолжительность жизни дракона около трех веков.

— Так вот, — хмыкнул Альтан, приметив мою реакцию. — И с высоты своего возраста и опыта я вынужден признать: вы меня заинтриговали. Я не хочу терять вашего внимания, поэтому предлагаю вам стать… — резко замолчал он.

Его отвлекли звуки легкой и непринужденной мелодии, которая доносилась до нас из нижнего зала: наверняка окна были распахнуты. Дракон медленно поднялся, обогнул столик и протянул мне руку в немом вопросе. Я не стала строить из себя недотрогу, потому мои пальчики утонули в широкой и горячей ладони, а уже через минуту мы медленно покачивались на дорожке меж клумб. И хорошо: что место не позволяло закружиться в полноценном танце — ибо я не умею от слова «совсем».

— Я даже не знаю: как правильнее выразиться, — нахмурился мужчина. — Айрин я бы хотел пригласить вас к себе в гости, самому показать жизнь Дродгарда, у нас бы было время на более близкое знакомство, но я не хочу оскорблять вас, возводя в ранг любовницы…

«Серьезно? Выходит: ты не видишь через морок моих брачных узоров, тогда что там мне наплел тот страж на границе? А сам бы сильно оскорбился, узнав: что в любовниках ходил бы именно ты?» — мысленно хмыкнула я, а сама поражалась такой резкой смене поведения Альтана. Стоило надеть облегающее платье, и интерес взрослого опытного мужчины возрос до небес: словно у сопливого юнца? Да быть такого не может! Тут что-то другое…

— Поэтому я хотел попросить вас стать кандидаткой на роль моей невесты. Скажите мне: уместно ли это предложение? Я бы хотел узнать: взаимны ли мои симпатии, или вы лишь терпите навязанное вам общество?

«Кандидаткой? А что: будут проводиться соревнования?» — мелькнул в моей голове мимолетный бред, пока я пыталась совладать с шоком от такого предложения. Видимо: у меня на лице было написано мое полное очешуение от ситуации, потому что Альтан снова заговорил:

— Я понимаю вашу растерянность: мы практически незнакомы — это факт, но мы ведь не дети: взаимное влечение ощущается с первого же взгляда… Айрин, отбросьте ненужные условности, скажите мне: что я не ошибаюсь в своих ощущениях.

«Да кто же женится из-за простого желания провести несколько часов в одной постели?! Бери пример с моего мужа: он даже до брачного ложа не дополз ни разу за целый месяц — вот это настоящая платоническая любовь!» — хотелось ответить мне, но пока я обмозговывала более приличную версию своего ответа, оранжерею накрыло тенью. Я вздернула лицо к куполу и увидела знакомую четверку драконов. Они по очереди приземлились на открытую площадку крыши, сменили ипостаси и дружно отвернулись. Понятно: ждут своего начальника. Собравшись с мыслями, я выдала хоть какой-нибудь ответ:

— Альтан, ваше общество мне приятно и я не могу отрицать очевидного: вы мне симпатичны, но есть некоторое… хм… наверное, здесь будет уместно слово: недоразумение, из-за которого я не могу сейчас рассмотреть ваше предложение. У меня есть одно обстоятельство, которое не позволяет мне вам давать надежд или обещаний… — подбирала я слова особо тщательно, дабы не обидеть действительно симпатичного мне мужчину.

— Благодарю за честность, и не могу не признаться в ответ. Айрин, я тоже не совсем свободен в своем выборе… — нахмурился он и шумно выдохнул, явно: тоже осторожно подбирал слова.

«Вот же грабли…» — мысленно усмехнулась я.

— Рискну предположить: вы скованы пожеланиями родителей к будущей невестке?

— Многими пожеланиями, и родительскими в том числе. Скажем так: семейными обстоятельствами, которые диктуют мне выбор в супруги сильной магини. И я думаю: вы подходите под этот важный критерий.

А вот и то самое «другое» — уверилась я в своих подозрениях интереса дракона про свою душу. И ведь проницательный какой, хотя… с его-то возрастом. Посмотрю я на себя через пятьдесят лет: буду людей читать как книги с одного лишь взгляда.