— Ты меня сейчас задушишь… — пискнула я в пышную грудь, в которую уткнулась носом.

— Ты… ты видишь это? — скатилось с меня в сторону это нечто.

— А я еще не все рассмотрела? — присела я и принялась осматриваться. — АААаааа!!! — раздался уже наш дружный с девушкой визг.

Из одной лавки высунулся получеловек-полузмей. Доли секунд мне потребовалось на плетение чар, как вдруг он заговорил, и я в срочном порядке их развеяла.

— Госпожа, я не хотел напугать вас. Простите… — с виноватым выражением на лице, этот индивид осторожно положил на тротуар женскую сумочку, махнул гигантским хвостом и скользнул обратно в здание.

— Срочно!! Срочно осмотри меня! — подскочило с земли это шелковое чудо, принимаясь кружиться и осматривать себя с разных ракурсов. — Я уже видела человека с крыльями, теперь с хвостом. Скажи: что на мне ничего нечеловеческого не растет!! — уставилась на меня изумительной красоты девушка постарше меня с огненной кипой закрученных локонов и большими светло-зелеными глазами.

— Не растет, — постановила я, поднимаясь на ноги. — Могу предположить: что он из расы полуликих. Они обладают способностью к частичной трансформации. Мне вчера так сказал парень с птичьими крыльями — ирлинг.

— Ну, слава Претемному! Я уже подумала: что с ума сошла! — всплеснула руками она и я приметила на коже мурашки — сильно же она испугалась. — Я видела твою сырую силу — ты абсолютник. Повезло ему: что ты не успела воспользоваться магией.

— Повезло ему: что твоя грудь лишила меня обзора и возможности дышать, — прыснула я.

— Не такие уж абсолютники и неуязвимые, оказывается, — парировала девушка, и мы весело расхохотались. — Шайли, — протянула она мне руку.

— Айрин, — сжала я ее пальчики.

— Эх, я, конечно, предполагала: что просто не будет, но не думала: что настолько, — глубоко вздохнула она.

— О чем ты?

— О конкуренции, — подхватила она с тротуара сумочку. — Каковы шансы простой ведьме выиграть отбор, когда на нем будет абсолютник? — вздернула бровь она. — Вот и я говорю: зря ехала…

— Вообще-то я прибыла в Дродгард с другой целью, — скромно отозвалась я. — Еще вчера мои планы не касались императорского Отбора невест.

— А сегодня? — вздернула бровь ведьмочка.

— Сложный вопрос. Как раз над ним я и размышляла, пока ты не налетела на меня. Но заявляю тебе со всей уверенностью: император Мираш меня не интересует.

— Правда? — загорелись азартом зеленые глаза. — А тогда помоги мне с этапами отбора.

— Хочешь стать императрицей?

— А почему нет? — вздернула она носик. — Я красива, потенциал в плюс пятьдесят процентов, академию закончила — да: таких на отборе будет предостаточно, но у меня будет туз в рукаве — ты!

— Но Шайли, я думаю: там будут индивидуальные испытания…

— Да брось! — перебила меня рыжее чудо, вцепившись своими руками в мои. — Моя подруга тоже абсолютник, — многозначительно заиграла бровями она.

Ну, понятно: просто отвертеться не выйдет — ей известно о моих способностях. Я могу и силой ее подпитать, и скрыть мороком ее незначительные промахи, и подсказки давать — и все это не заметит никто: кроме другого абсолютника.

— Но я не собираюсь задерживаться во дворце… наверное… не знаю… В двух словах не объяснишь.

— И не надо в двух. Раз ты тоже направляешься во дворец, то поехали вместе. А если ты честно-пречестно заявляешь мне: что император тебе не нужен, то я даже поколдую над тобой в дороге!

Я едва удержала свою насмешку, не позволив ей слететь со своих губ. Шайли ведь вылитая куколка — и такой я становиться точно не хочу, но… мне вдруг вспомнилось: какой я приперлась на ужин к Альтану — вид был воистину жалок. И он будет трижды жалок в антураже дворца среди настоящих придворных леди. Я ведь даже прическу сделать не могу!

— Договоримся? — вздернула бровь я. — Колдуй надо мной, но не злоупотребляй. Как ты понимаешь: я офицер и выглядеть куколкой как ты я не могу.

— Благодарю за комплимент, — расплылась в улыбке она. — Не волнуйся, я обещаю: ты своим видом будешь ширинки поднимать!

— Чего?! — опешила я.

— Потом обсудим, — ухватила меня за руку ведьмочка, развернулась и потянула за собой к весьма немаленькому экипажу. — Жди меня! — впихнула она меня в карету и хлопнула дверцей.

Мне вдруг показалось: что с этой минуты меня взяли в рабство. Распластавшись на широком сидении и утопая в подушках роскошной кареты, я наблюдала из окошка экипажа за перебежками Шайли от здания к зданию: лавка травника, магазинчик алхимика, еще какая-то лавка, вывеску которой я не смогла прочесть… Когда она ввалилась в экипаж с покупками, то позор всесильному абсолютнику, который был готов драпать со всех ног из нежных ручек этого экзекутора.