— И это все на меня одну? — изумилась я бесконечным склянкам, флаконам, пузырькам…

— Это ингредиенты — потому кажется: что много. Смешивать надо…

Разузнав у меня: что весь мой багаж при мне, ведьмочка отдала приказ и карета тронулась в путь. Габариты экипажа позволяли делать внутри все: что только можно представить, поэтому меня прямо в нем мазали, натирали, перемазывали и перебинтовывали… Если бы Шайли еще треногу с котлом установила между сиденьями и впихнула меня в него — я бы ни разу не удивилась. Последующие несколько часов я раз тридцать не позавидовала императору Мирашу, так как на него открыло охоту это очаровательное чудовище, способное до полусмерти истязать существо одними только косметическими процедурами.

— Ну, так ты расскажешь мне: какие цели преследуешь, если не императора? — спросила ведьмочка, попутно измазывая какой-то болотной жижей мою шею.

— Есть один дракон, с которым я познакомилась на тракте — вот он меня и интересует, — отозвалась я, морщась: смесь словно кожу стягивала. — Во дворец мне надо, чтобы с ним встретиться.

— Так ты только на встречу едешь или в отборе тоже будешь участвовать?

— Пока не знаю. Как я понимаю: он тоже из императорского рода, и, видимо: придется мне парочку этапов пройти, чтобы доказать свою годность как возможной невесты. Если вообще соберусь ею становиться…

— И что тебе мешает определиться?

— Мы знакомы-то с ним всего ничего, да и еще у меня есть одна проблемка, с разрешением которой я, надеюсь, он мне поможет. Вот потом и буду думать: оставаться или домой отправляться.

— Если он из императорского рода, то дело того стоит — ты так не считаешь?

— Считаю, но я немного ограниченна в своем свободном времени. Я очень тороплюсь домой… Ай!! Ай-яй! Изверг! — чуть позорно не захныкала я на очередные манипуляции над своим телом.

— Какая неженка. Терпи!! Офицер ты или где? Кстати, да… — закусила губу рыжуля. — На стене без тебя может быть туго… Вот только знаешь что: наплюй на это! — громко заявила она, а я вытаращилась на Шайли глазами-блюдцами. — Вы, абсолютники, всю свою жизнь живете на стене. Ни мира не видите, ни нормальной семейной жизни, да вообще ничего кроме диких лесов. Ты молодая девчонка, а на твоих плечах такая кабала, что пара недель личной жизни это вообще пшик по сравнению с пожизненным сроком, который ты будешь мотать на стене. Так что дай себе этот заслуженный отпуск, все же супругов тоже ищут на всю жизнь, а идеальнее партии: чем дракон, не найти.

— Это почему же? Я думаю: любой абсолютник сильнее любого дракона.

— В магическом плане да. Но тебе своей силы мало, что ли? Тебе ее в банках на зиму солить? — вздернула бровь ведьмочка. — Зато драконы — самые крепкие мужики во всем мире: и физически сильные, и выносливые, и регенерация на высоте, и на крыльях могут унестись от любой опасности… За таким мужиком: как за каменной стеной. Айрин, ты хоть и офицер, но все же девочка, которой иногда тоже хочется побыть слабой…

«Ты даже не представляешь: насколько часто посещает меня это чувство…» — ответила ей мысленно я, вслух признаваться в своей слабости не хотелось. Странно: что только сейчас с подачи Шайли я задумалась о своем супруге как о спутнике жизни, а не о проблеме, которую нужно решить в срочном порядке. Я не могу не признать: что драконище своей внешностью покорил моего внутреннего эстета до такой степени, что снился мне по ночам, но ведь внешняя привлекательность — это далеко не главное в мужчине. Интересно: какой он? Какие у него интересы? А какая семья? Чем живет? Чем дышит? А я бы ему понравилась?

Когда мы вывалились из экипажа прямо возле платформы с порталом в незнакомом городе, у меня и глаз дергался, и дыхание замирало от всплесков милых белоснежных ручек — мало ли: снова вцепятся в меня. Я прислушивалась к своему телу не менее десяти минут: и зрение теряло концентрацию, и что-то тянуло за затылок, и лицо неприятно пощипывало: словно с него кожу содрали…

— Что ты со мной сделала? У меня все болит… — простонала я, вполне болезненно ощущая трение тканей одежды о кожу.

— Я еще не закончила. Остальные процедуры требуют наличие купальни. Влажными полотенцами уже не обойтись будет, — отмахнулась от меня экзекуторша.

— Ты изверг, — скривилась я — и пожалела: кожа словно натянулась на лице.

— Нет. Просто ведьма. Потом благодарить будешь.

Я не стала спорить, все же никогда не занималась подобной ерундой — вдруг все так: как и должно быть после таких процедур? «Не пещеры…» — осматривала я местную архитектуру: высокие дома из камня с плоскими крышами. То тут, то там на них приземлялись драконы или ирлинги…

— Айрин, помоги мне с багажом. Я знаю: абсолютники много чего умеют, и обойтись можно без носильщиков, — лукаво улыбнулась она.

— Прекрати орать на каждом углу про мою исключительность — она же: твой туз в рукаве, — тихо сказала я. — Ого! А ты серьезно настроена: с собой и приданное прихватила, — усмехнулась я, осматривая поклажу, которую кучер сгружал на тротуар: не менее семи саквояжей.

— А ведь верно, — принялась осматривать она себя, пока я накладывала чары на багаж. — В таком виде в столицу… — скривилась девушка, примечая: насколько испачкала платье, когда ураганом меня снесла. — Останемся на ночь здесь: в Тренидаде? Поужинаем, в порядок себя приведем…

— Не вопрос, — пожала плечиками я, подхватывая лямки сумок.

— Тогда давай найдем самую высокую гостиницу, хочу полюбоваться видом на огни вечернего города…

Глава 12

Высокое здание мы искали не менее часа. Когда мы добрались до арендованных покоев на пятом этаже, на улицу уже опустились сумерки. Пока я снимала чары с саквояжей, Шайли заказала ужин в номер.

— Ух, ты!! Айрин, смотри: какая красота! — окликнула меня рыжуля, пялясь в окно.

Я стянула с себя куртку, бросила ее на спинку кресла и подошла к ведьме. Уставившись на улицу, принялась внимательно изучать: что могло ее изумить? Ответ нашелся быстро: