— У меня назрел вопрос: Эмре, ты влюблен? — отвлек меня от созерцания супруги Рамиль, разливающий нам по бокалам крепкое.

— Покорен, сражен… Возможно: влюблен… я в полной растерянности.

— Это я вижу. Что ты будешь делать? — вернулся он на диван. — Прятаться от нее глупо.

— Прятаться… ее бы спрятать ото всех, да поздно уже, — положил я снимок в карман и задумался.

— Считаешь: братья захотят ее в свою семью?

— Мозгами наши друзья не обделены. Айрин по силе может иметь двоих мужей, и она находится сейчас в кабинете мужчины, который ищет себе достойную сильную супругу… в кабинете самого императора. Стоит Айрин при Мираше заявить о нежелательных брачных узах, как тот попросит меня провести обратный ритуал и разорвать обручение. И вопрос в том: как прилично послать императора подальше от моментов своей личной жизни? Ведь можно и в ссылку на рудники отправиться, а не только в приказном порядке лишиться жены, — многозначительно замолчал я и припал к горячительному напитку.

— Услышь себя: ты же говоришь о нашем друге. Неужели ты считаешь: что он ее отнимет? Так подло поступит с тобой? — опешил Рамиль.

— Очнись и оглядись вокруг: дворец наводнен девушками для магических соревнований в шансе стать лучшей и выиграть отбор. Ее имя было единственным подчеркнутым в списках. Сам догадаешься: кто может стать императрицей, стоит только захотеть? — парировал я.

— А если она уже хочет? Я тут подумал: если с Чистым озером и безопасностью все понятно, то зачем ей идти на проверку претенденток отбора? Дренеи бы не записали замужнюю даму в списки участниц и не допустили бы к проверкам, стало быть: Айрин прибегла к мороку и скрывает брачную вязь.

— В таком случае: у меня и вовсе нет никаких шансов удержать маленькую фурию рядом с собой, — вынес я приговор собственному брачному союзу.

— Не совсем так. Я просчитывал разные варианты: чем могу привлечь Шайли… — смутился Рамиль. — Дело не только в братьях, ведь завтра в Ца-Рай нагрянут толпы титулованных и богатых сынков магистров и старейшин. Конкуренции в любом случае быть, и выбор лишь за девочками, поэтому и хочу попросить у Мираша должность магистра — статус советника прибавит мне очков в глазах белки. Не хочешь поступить так же?

— Если Мираш уже в курсе: что Айрин моя жена, то никакого статуса мне не видать. Он немедленно отправит меня подальше из дворца, несомненно, по важному, срочному и невыполнимому делу.

— Ее повели к нему сразу после проверки, а это значит: узоры обручения на запястьях все еще скрыты мороком, — прищурился Рамиль. — Мы можем как-нибудь их подслушать? Мы бы могли попробовать взломать защиту императорского кабинета…

— Опасную идею несешь, мой друг, — покачал головой я по вопросу саботажа, который может перерасти в государственную измену.

— Ты же пойми: что неподготовленным нельзя идти к Арин на разговор. Вот смотри: если она настроена проходить отбор — тут уж только тебе решать: насколько сильно ты влюблен в нее и вытерпишь ли еще одного мужика в вашей семье. А если ее интересует исключительно вопрос разрыва обручения с тобой — так в твоих же силах предотвратить подобный исход.

— Подробнее… — нахмурился я и отставил бокал в сторону.

— План в том: чтобы не дать Айрин повода порвать с тобой. Нужна ей выгодная партия — так стань советником на постоянной основе. Нужен ей дом, как говорит ее брат — так купи его. Нужны ей деньги: ты только сравни багаж Шайли и Айрин — разорись на пару тряпок для собственной супруги! Она уже твоя жена — так используй это! Стань таким мужем, от которого у нее не будет причин отказываться, — развел руками Рамиль.

Я задумался: узнать о планах своей драгоценной женушки дорого стоит. Предупрежден — значит: вооружен. Я оглянулся и посмотрел в окно — на улице было уже достаточно темно. Спят девочки или еще ужинают? Мои размышления прервались бесцеремонно ввалившимся в мою гостиную Говардом — однокурсником со времен академии, одним из стражей дворца. Он захлопнул дверь и ураганом подлетел к моему столу.

— Эмре, твою жену арестовали, — запыхавшись выпалил он.

— Что?!! — вскочили мы с Рамилем со своих мест.

— Помнишь: ты показывал караульным ворот и их сменщикам магокарточку маленькой брюнетки, чтобы доложили тебе: когда явится в Ца-Рай? — я кивнул. — Так вот: по дворцу гуляют слухи: что эту девочку конвоировали в подземелье, да еще и в антимагических наручах.

Я рванул в сторону дверей, но далеко не ушел. На меня набросились сразу оба друга. Несколько минут суетливой борьбы, но вырваться мне так и не удалось. Мной руководили эмоции, которым в бою нет места. Рамиль и Говард успешно отражали все мои выпады и спеленали меня по рукам и ногам на полу, прижимая собственными телами.

— Эмре, успокойся! Слышишь? — запыхался Рамиль.

— Кто эта тварь?! Кто?! — не помня себя, в ярости заорал я.

— Альтан, — пыхтел Говард, удерживая меня. — Угомонись, ты не можешь дать в морду цесару!

— Спорррим… — зарычал я, делая очередную попытку высвободиться.

Я призвал силу, но страж среагировал мгновенно: и мои руки оказались в антимагических оковах.

— Как это произошло? — спросил Рамиль.

— Если верить сплетням, то все из-за Эмре.

— Что?! — опешил я.