И все же я должна быть сильнее. Должна вспомнить о гордости, о Стивене, о том, какое будущее я хочу. Роли временной пассии мне недостаточно. Я не хочу быть мимолетным увлечением, я хочу быть единственной.

Я смогла увернуться, и губы ректора коснулись моей шеи. Пришлось рискнуть, оттолкнув его и призвав воздух, чтобы не упасть самой. Восстановив равновесие, я соскочила с перил и развернула бумажку. Последняя строка зачеркнута.

— Благодарю за помощь и понимание. Думаю, вы догадались, что все происходило исключительно для ритуала удачи. Больше я вас не побеспокою, — спокойно произнесла я и в доказательство вручила ректору уже ненужный листок.

Он взял его, но бумага тотчас осыпалась пеплом. Уйти так просто мне не позволили, вновь перехватив и прижимая к стене.

— Вы сегодня со всеми мужчинами поцелуетесь? — пророкотал голос лира.

— Я не целуюсь с мужчинами! — прозвучало так, словно меня опустили до уровня продажных девиц.

— То есть меня вы за мужчину не считаете? — рыкнул ректор.

— Нет! Керы, — я прикрыла глаза, пытаясь взять себя в руки. — Я не это имела в виду. Я ведь сказала, что все мои признания, это приглашение и поцелуй — лишь глупые задания. Я не люблю вас, лир Уторис, и прошу извинить за то, что отвлекала. Позвольте вернуться вниз.

— Значит, так? — вот совсем мне не понравился хищный взгляд этих глаз.

Нет, ну где справедливость? Меня он легко использовал в своих целях, а самому стать частью развлечения адептов — это уже возмутительно?

— А напомни-ка мне, Иви, что я обещал тебе на тренировке?

— Помочь стать достойным боевым магом, — о всех прочих словах я предпочитала не вспоминать. И совсем бы не хотела, чтобы он сокращал мое имя. Слишком лично оно звучало, а из уст ректора еще и опасно.

— Видно, я выразился недостаточно ясно. Что ж, повторюсь. Ты интересуешь меня не как боевой маг, а как девушка, которую я хочу видеть рядом с собой.

— Лучше заведите собачку. Она будет преданнее ветреной ведьмы, — посоветовала я. Призвав магию, я метнула ее вниз, целясь в столы с посудой. Раздался звон разбившихся бокалов. Он отвлек ректора, а я смогла вывернуться из капкана его рук и побежала в зал. Догонять меня на глазах у всех адептов он не станет.

— Ну что? — первым меня перехватил Стивен, ждущий у лестницы.

— А ты не видел? — меня на перилах могли бы разглядеть все желающие.

— Балкон скрыл полог, как только ты туда вошла, — Стивен покачал головой, а его взгляд потяжелел. От облегчения даже голова пошла кругом. Я не сдержала счастливой улыбки.

— Все в порядке, — я улыбнулась и хотела позвать некроманта танцевать дальше, но не учла кое-что. Ректор не возгорелся идеей купить собачку.

— Иветта, позвольте вашу руку, — произнесла бездна моих несчастий. Не дожидаясь согласия, меня обхватили за талию и повели в центр круга.

— Вы что творите? — возмутилась я. Устраивать скандал не хотелось, но кто-то явно нарывался.

— Вы крайне непонятливы, адептка. Раз вас не пуганет ни мой статус, ни положение, значит и то, и другое вы согласны принять. Примите и наши чувства.

— Какие чувства, лир? Я не раз повторяла…

— Еще раз заикнетесь о ваших заданиях, и я пресеку любой вид их существования в этой академии. Не только для вас, для всех. Желаете такого счастья адептам?

Я не желала. Думаю, ребята тоже не оценят, если их лишат веселья.

— И все равно. Для меня не приемлемо то, на чем вы настаиваете. Я никогда не соглашусь стать развлечением на время, чтобы после слушать смешки в свой адрес и терпеть презрение.

— А разве я говорил о чем-то подобном? — лир вскинул бровь и тотчас поддержал за талию, вынуждая прогнуться в танце.

— А как еще мне понимать это? Учитывая вашу славу, — ответила я, проводя рукой по его плечу, спускаясь все ниже, пока мы не соединили ладони.

— Мне не нужна любовница. Я хочу, чтобы ты стала моей невестой, а после женой.

Поворот, который должен исполняться плавно, вышел стремительным и оборвался в середине. Я, не веря, смотрела на ректора. Думает, что поверю?

Я лишь хочу от всей души тебе пожелать наконец-то влюбиться всем сердцем и познать всю прелесть семейной жизни. И пусть муж окажется достаточно знатен и умен, чтобы здраво решить вопрос твоего дальнейшего обучения, ведьма.

Проклятие Рут и издевательство Кайла вспыли в памяти, озарив нехорошим опасением. Неужто оно возымело силу и успело зацепиться? Нет, я так просто не сдамся. Даже в магии Рут можно найти лазейку.

— А я хочу свободы и спокойной учебы на боевом факультете. Как видите, наши желания не совпали, так что лучше нам сохранять нейтралитет.

— Я не отступаю, пока не получаю желаемое. Я выбрал тебя и не позволю другим отнять или навредить. Я не отпущу тебя, Иви.

К счастью, любой танец не бесконечен. Музыка смолкла, а я поняла, что мне срочно нужно прикоснуться к запасам парней. Первым под руку подвернулся Айдер. Эльф только проводил свою даму, как его подхватила я.