Лир тяжело вздохнул и отвернулся. Он на пару минут склонил голову, разглядывая что-то за окном. Я в это время слышала, как заторможенно и тяжело бьется мое сердце, готовясь обрушиться от следующих слов.

— По личным обстоятельствам я могу отпустить лишь на три дня, — когда он заговорил, я поняла, что можно выдохнуть. Лед и напряжение из его голоса ушли. Их сменила задумчивость и сосредоточенность. — Мы постараемся за это время найти и обезопасить убийцу, но, если не успеем, ты беспрекословно примешь мои условия.

Формулировка мне не понравилась, но не в моем положении спросить. Лир обернулся, взглянув на меня, и я согласно кивнула.

— Во-первых, мой родовой артефакт. Он обеспечит защиту. Во-вторых, ночевать будешь в моем городском доме. К нему привязан охранный дух. Добраться там до тебя будет сложнее. И третье. Каждый день тренировка со мной. Твое умение драться вызывает больше вопросов, чем надежд.

— Я согласна, — ответила я, выдыхая.

— Еще кое-что, самое главное. Ты никому не скажешь об этом ни слова.

— Но Рут заметит, что я не ночую в комнате, — пришлось напомнить сей момент.

— И это вновь напоминает, что вариант с исключением лучше, — добавил ректор, но заметив, как я переменилась в лице, все же уступил: — она даст клятву молчания.

Когда мы все же пришли к пониманию, лир не спешил выгонять меня, как Стивена. Дал время окончательно успокоиться и прийти в себя, а затем протянул руку. Отказывать ему теперь было откровенно страшно, так что без вопросов приняла приглашение и вместе с ректором вернулась в зал.

О Стивене я вспомнила, когда меня вновь закружили в танце. Я оглядела адептов, но среди них его не заметила. Зато увидела Рут, самозабвенно целующуюся с Кайлом. Подглядывать за ними я не стала, да мне и не позволили. Ректор делал все, чтобы сманить мои мысли в свою сторону.

— Почему ты не хочешь мне верить, Иви? — проникновенно спросил он.

— Потому что я не верю в сказки. Мы живем в разных мирах. Вы брат императора, а я лиа не самого высокого положения. К тому же вы мой ректор. Да и характер у вас, мягко говоря, не подарок.

— Уверена, что хорошо меня изучила? — ухмыльнулся лир.

— Была масса возможностей, — я не собиралась поддаваться ни на проникновенный взгляд, ни на мягкий, немного хриплый голос. Когда угроза миновала, я осмелела.

— А мне так не кажется. Ты видела лишь ту часть меня, к которой обязывает мое положение. Стоит же попытаться быть с тобой честным и откровенным, как ты пугаешься и сбегаешь.

— Лир, мне не нравится наш разговор. Он совершенно не уместен. Я не собираюсь становиться вашей избранницей.

— Что ж, значит, познакомлю тебя с еще одной своей чертой. Я умею быть настойчивым, Иви. И добиваться того, что хочу.

Чего именно он хотел, я спрашивать не стала. И так уже не знала, куда деться от вездесущего ректора. Непостижимым образом он проникал в мою жизнь, заползая в каждую ее часть. Я пыталась ставить преграды на его пути, но он их не замечал. Слишком много власти ректор имел надо мной, чтобы позволять убегать от него постоянно.

***

Утром после бала я любила подольше поваляться в кровати, но сегодня меня подгоняла возможность вырваться из академии и навестить маму. Растолкав спящую Рут, я первой побежала в душ. Вчера я уговорила ректора отпустить со мной и подругу.

Через час мы были готовы и стояли на пороге кабинета лира. Вместе с нами там же был и десяток адептов. На утро особо отличившихся на балу вызвали для назначения отработок. Им, похоже, решили праздник не портить.

Когда дверь открылась, выпуская очередных провинившихся, лир заметил наши с Рут лица и пригласил пройти.

— Доброе утро, адептки, — ректор подошел к шкатулке, стоящей на окне. Из нее он достал плоскую карту-ключ. — До порталов доберетесь на гончей. Она ждет у ворот. Дадите мой пропуск в частный сектор, он перенесет во дворец. Там вас встретят и проводят до дома Иветты. Обратно заберу сам.

Нам вручили ключ, после чего Рут попросили подождать снаружи. Она хитро улыбнулась, подмигнув мне, и вышла.

— Что-то еще? — спросила я.

— Артефакт. Надень сейчас, чтобы я убедился, — мне протянули тонкое колечко из белого золота с изумрудом.

Не удержавшись, взглянула на него магическим зрением и поразилась. Силовые потоки столь плотные, что прочитать структуру непросто. Украшение хранило в себе с десяток скрытых функций.

— А оно не вызовет вопросов? Это очень мощный артефакт, — заметила я.