***

Холод — последнее, что сейчас заботило Твин. Хуже и не придумаешь: без маски, полуобнажённая, выставленная на всеобщее обозрение, она не могла перестать думать о странном господине в чёрном пиджаке, что так пристально рассматривал её. Нечто жуткое улавливалось в его взгляде, непонятное, а то и вовсе зловещее. Слай тоже это заметил, и теперь то и дело угрюмо косился на ложу.

Их оставили ждать в стороне, пока гвардеец в алых доспехах раздавал приказы другим осквернённым. То, что им придётся с кем-то сражаться, стало ясно ещё в загоне. Вполне предсказуемо: как ещё новому хозяину убедиться в их пригодности для Арены?

Но это ерунда в сравнении с никак не унимающейся тревогой. В груди неприятно ныло в предчувствии чего-то недоброго, и Твин прислушалась к своим ощущениям. Нет, они точно не принадлежат ей. Её вдруг осенило: «Альтера! Вот оно что! Ну посмотрим, что у тебя на этот раз».

Сконцентрировавшись, она мысленно утончила воображаемую стену, давая Альтере возможность говорить. Но та почему-то молчала…

«Неужели я чую страх?»

Ответа не последовало. Альтера закрылась, и тревога тут же рассеялась.

Это что-то новенькое! Интересно, с чего бы вдруг?

— Что-то не так? — Слай исподлобья зыркнул в сторону господина в пиджаке. — Всё из-за того ублюдка, да?

— Угомонись уже! Я в порядке, — Твин оглянулась на Харо. Тот немигающе смотрел на ложу. — На кого это он так уставился?

— Видишь ту девицу? Вон, у самого края, — Слай многозначительно улыбнулся.

Твин мельком глянула, куда он указывал. Теперь всё ясно. Незнакомка и впрямь очень красива: длинные золотые волосы, миловидное личико, выразительные глаза. Да что говорить, даже таких нарядов видеть ещё не доводилось.

— Понятно, — протянула Твин. — Эй, Харо! Что там у нас с синими?

— Два скорпиона, остальные ординарии, — не оборачиваясь, бросил друг.

— Да хорош уже на неё пялиться! Знаешь, что за такое могут сделать? — Слай выпятил большой и указательный пальцы, изображая огнестрел, и нацелился в висок друга. — Или вздёрнут на ближайшем суку.

Харо что-то невнятно буркнул, но от ложи всё-таки отвернулся.

— Ну что, готовы надрать говнюкам задницы? — Девятнадцатый демонстративно разминал плечи.

— Было бы что драть, — разочарованно вздохнул Триста Шестой. — Хлюпики какие-то.

— Так даже лучше, верно, Сорок Восьмой? — ощерился Девятнадцатый. — Хотя сомневаюсь, что тебе по зубам даже кто-то из них. Слушай, когда тебя будут иметь, советую расслабиться и получать удовольствие. Как знать, может, тебе понравится.

— По собственному опыту судишь? — огрызнулся Харо.

— А не пошёл бы ты на х… Уй! За что?! — Шустрый двинул ему в бок, так и не дав завершить напутствие.

— Да завалитесь уже! — процедил тот. — Достали вы оба своей грызнёй.

Гвардеец наконец закончил с командой противников и теперь торопливо шагал к ним.

— Дерётесь до первой крови, — заявил он, приблизившись, — и без сюрпризов, ясно? Вон, видите охрану? Пристрелят на месте, и квакнуть не успеете.

Выдержав небольшую паузу, гвардеец обвёл их оценивающим взглядом, затем ткнул пальцем в Триста Шестого и Слая:

— Ты и ты — пойдёте первыми. Потом вы двое. Девчонка с пугалом последние. Начинаем по сигналу.

С этими словами он отошёл в сторону и, набрав побольше воздуха, протяжно дунул в рог.

— Что-то я не понял, кого это он пугалом назвал? — Харо оскалился на гвардейца.

— Догадайся с трёх попыток, тугодум, — Девятнадцатый гаденько хихикнул.

Твин незаметно коснулась руки Слая:

— Удачи!

— Она мне не понадобится, — задорно подмигнул он и вместе с Триста Шестым направился к центру арены.

Уверенной походкой к ним навстречу уже шли двое. Твин не сводила глаз с Семидесятого, а сердце предательски колотилось. Это не спарринг на тренировочной площадке, как знать, чем всё может закончиться. Конечно, убивать никто никого не станет, но мало ли…

Синие разошлись в стороны. Слай подался чуть правее, атаковать не спешил: оценивал соперника. Ординарий, но выше него едва ли не на голову, шире в плечах, массивнее, хотя по этому поводу Твин не волновалась — Семидесятый давно выработал собственную стратегию, и размеры врага для него не имели особого значения. По крайней мере до сегодняшнего дня. Куда опаснее хист, если он вообще имеется. Понятное дело, ординарий скорпиону не ровня, но и среди них встречаются достаточно опасные противники.