— А вы, Маруа, с факультета экспериментальной магии? Скажите, а не в вашей ли группе некая Ариа?

Маруа приподняла бровь и отпила сока из стакана.

— В моей, — настороженно отозвалась она.

— Надо же… Раз я рассказал вам о всех преподавателях, значит, и о декане вашем тоже расскажу…

Маруа качнула головой и улыбнулась:

— Мне кажется, что сейчас будет некрасивая сплетня, Эльрэ. Не стоит.

— Как хотите, Маруа, как хотите.

— Расскажите лучше о вечернем мероприятии. Что там будет, знаете? Придут только первокурсники или все желающие?

— Я отомщу вам и не буду ничего рассказывать, — вернул он шпильку со сладчайшей улыбкой на лице. — Я бы с удовольствием составил вам компанию, но не смогу.

— Как жалко, — вздохнула она. — А вы не подскажете, как узнать моего преподавателя факультатива? В расписании стоит пара, но не указано ни аудитории, ни имени преподавателя.

— Вам надо обратиться к заведующему нужного факультета, он все скажет. Ну, Маруа, и что же вы выбрали?

— Как ни банально, но артефакторику.

Разговаривать с Эльрэ было легко и приятно, и это расслабляло. Ну почему вокруг мало столь потрясающих людей, в которых хочется влюбляться? Заверив Маруа в непременной скорой встрече, Эльрэ откланялся.

Время до вечера пролетело совершенно незаметно, а Маруа со сборами чуть не опоздала на праздник: ради утюга коменданта общежития искать пришлось по всем этажам, зато темное платье с вырезом-лодочкой, облегавшее фигуру, смотрелось идеально.

Стайки обучающихся спешили по широким коридорам и лестницам, и Маруа невольно заразилась общим весельем, а, зайдя в зал, пораженно ахнула. Отец учил ее теории, позволял отрабатывать практику на амулетах и артефактах, какие считал нужными, но никогда не допускал Маруа до серьезных заклинаний, а теперь она видела их результат. Факультет иллюзий постарался на славу: пестрые, радужные птицы парили под стеклянным куполом, прикрытым пушистыми облаками, стены оплетала лоза с яркими цветами, а вместо банальных лавочек и диванов уставшим от веселья предлагались водяные кресла. При этом Маруа понимала, что вокруг еще множество артефактов звука, создававших красивую, легкую мелодию фоном, артефактов света различных оттенков и много чего еще! Восхитительно! Только ради этого стоило поступить в академию — оплот магии.

В начале речь с подиума сказал ректор академии — древний старик в черной мантии, лысый на макушке, в странных и нелепых очках с прозрачными стеклами. Он долго говорил что-то о гордости магов, о важности их для мира, особенно упирая на необходимость службы возле Крепости, через которую прорывались неживые… Маруа не слушала, как и многие. В конце концов далеко не каждый маг видел в себе героя, готового убивать вампиров, орков, эльфов и прочих неживых за гроши на окраине мира! И никакие речи этого исправить не могли. Ректор, как будто зная это, вздохнул.

— Ну что ж, хорошего всем веселья!

Ректор ушел, следом за ним потянулись и многие преподаватели. Музыка заиграла громче, и первые пары отправились танцевать, наверное, состоявшие из старшекурсников, которые уже знали друг друга. Маруа показалось, что она увидела близнецов, но те слишком быстро растворились в толпе. Где-то в академии должна была учиться и подруга Маруа, поступившая в магистратуру лекарского факультета, но найди ее еще…

Однако Маруа пригласили на один танец — плавный и степенный, и во время его она, обходя по кругу партнера, увидела декана Орсэ и Ариа, но не успела понять, что именно привлекло ее взгляд: партнер развернул ее и повел по залу.

Когда стеклянный купол над головой лопнул, осыпаясь осколками, а свет погас, Маруа сидела в кресле. От испуга девушка вжалась в него слишком сильно, и тонкая оболочка, сдерживавшая воду, лопнула. Оглушенная, промокшая, Маруа упала на пол, едва успев закрыть голову руками: визг и дробный стук каблуков слились в один шум ужаса и паники.

— Выход закрыт! — визжал один голос, пока с хрустом ломалось стекло.

— И этот! И тот! И последний! — вторили охваченные ужасом голоса.

Из центра зала раздавался визг. Маруа, сглотнув, заставила себя подняться, благо находилась она близко к стене. В центре, в блеске осколков, скользили тени с яркими алыми глазами. Вампиры! Но откуда?! Как они оказались в Тарконе? Как могли пересечь незамеченными две трети мира?! Задрожав от холода и ужаса, Маруа попыталась шагнуть, но мокрые юбки крепко спеленали ноги.

А выходы закрыты…

Вокруг творился хаос: конечно, никто из магов и не подумал взять на праздник очки с кварцевыми стеклами, и теперь все они — все до единого! — беспомощны и слабы перед жуткими творениями иномирцев. Но неужели никто не слышит криков?! Без очков Маруа могла только кидаться чистой силой либо попытаться на ощупь, по памяти сплести заклинание… Но вот беда: настолько прекрасно Маруа помнила только свою глушилку, сейчас совершенно бесполезную!

И о вампирах Маруа не знала совершенно ничего. Надо его сжечь? Обезглавить? Или уничтожить сердце неживого?! Как ни старалась она дышать как можно тише, как ни пыталась слиться со стенкой, ее заметили, и два красных огня двинулись к ней. Мир будто замер, сузился до этих глаз и ощущения слабости, нахлынувшего тошнотой. Так умереть в двадцать лет?! В Тарконе, от нападения вампира?! Какая глупая случайность!

Когда вампир подошел к ней на расстояние десяти шагов, Маруа собралась и бросила в него чистую силу. Выплеснула половину того, что могла расходовать в сутки на плетение заклинаний. Только бы выжить! Вампир пошатнулся, тряхнул головой, но сбежать Маруа не успела — он прыжком одолел расстояние между ними и, схватив за плечи, прижал к стене. Маруа зажмурилась, чувствуя, как по шее скользнули два клыка…

И распахнула глаза, когда ее окутало тепло, высушившее платье. В зале уже горел свет, стеклянный купол был на месте, а ее за плечи на вытянутых руках держал злой Тиш…