В день встречи он опоздал самую малость, и как потом распекал себя за задержку!

— Я не отмахнулся от вашего послания, госпожа, и так бессовестно злоупотребил вашей добротой, куда же больше. Я попрощаться забежал… к матери и братишке, а этот негодник на речку с утра убежал, на рыбалку, с приятелем чуть старше его самого. Я — за ним: небо-то в тот день как хмурилось, видели? Боялся, что гроза на речке застанет, а пацан маленький ещё, испугается…он грозы боится. В общем…

Элге понимала. Обе лошади резво скакали в сторону города, а ей отчего-то очень не нравилось лицо второго, Кидана, и то, как сурово он смотрел вперёд, и как поджимал губы, и словно готовился к чему-то.

— Ну, я его домой вернул и сразу к вам, а вас нет, и из «Подковы» вы успели съехать уже, я справлялся на всякий случай. У лавочника вашего был. Ребята вон, — Орен дёрнул головой в сторону товарища, — поручение выполнили, вернулись, готовые сопровождать вас обратно, а тут… И ливень грянул, а потом какая-то суета у городских ворот, и завертелось.

— Завертелось — что?

— Так вас какие-то люди по всему городу ищут. Выглядят как головорезы, понятно, что их кто-то нанял, и, насколько мы выяснили, большие люди за тем заказом стоят. Свободный въезд в Дертвинт через северные ворота удалось полностью закрыть, проверяют всех. На восточных те самые наёмники дежурят.

«Ай да Мадвик! Ай да Тивис!»

— Но вы не беспокойтесь, госпожа, мы… А к лавочнику точно нужно попасть? Может, мы сразу обратно поедем? Так проще будет!

Элге слушала и не верила своим ушам. Ладно, Леавор, там власти у советника Форриля больше, но Дертвинт! Чем он подкупил городскую стражу?!

— Как бы не разорились большие люди, за маленькой девчонкой бегая, — сердито проворчала девушка. — Орен, к торговцу мне необходимо обязательно. Это вопрос жизни и смерти. Не представляю, как обмануть тех людей, но…

— Что ж. Обеспечим.

Напарник кивнул. Девушка, извернувшись, посмотрела в лицо сидящему позади стражнику.

— Вас беспокоит что-то ещё, Орен? Я же чувствую. Скажите!

Нет уж. Про начальство, Аттиса Танга, вышедшего из портала под дождь к вечеру того дня, он говорить не будет. Про его бледный, дёрганый и злющий донельзя вид. И про то, как поисковые нити не настраивались на объект поиска и бессильными хлопьями оседали на мокрую брусчатку, исчезая в потоках воды. И про то, как вместе с Тангом, приведшим с собой ещё нескольких людей, они час за часом прочёсывали город, улицу за улицей, дом за домом, в сумерках и темноте. Записка от госпожи Элгарии прилетела Орену лишь на вторые сутки. Если бы не ливень и размытые дороги, они забрали бы девушку сразу.

— Всё уже хорошо, госпожа, — глядя перед собой, отозвался стражник.

Пугать девчонку именем королевского советника, затеявшего свою игру, мужчина не стал. И так от волнения наговорил лишнего. Самое главное — благополучно доставить её назад, в лес, как наказывал страшный отшельник, детали ей не надо знать. И помалкивать, обо всём помалкивать.

Элге притихла, стараясь поменьше шевелиться в не самом удобном седле, напряжённость сопровождающих передалась и ей.

— Кидан прикроет вас иллюзией, — начал объяснять усатый проводник, сбавив ход. — То есть и вас и меня, и нашего четвероногого друга. Заклинание краткосрочное, но его хватит, чтобы пройти в город через ворота. И после держитесь всё время рядом, до самой чайной лавки.

— А что с остальными? Где третий? — нервно уточнила девушка.

Они приближались к городским стенам.

— Остальные там, за воротами. Мало ли, сколько человек ещё высматривает вас на улицах. Лучше не рисковать. Заберёте свой товар, и все вместе отправимся в обратный путь. Мы всё устроим. Моя оплошность, надо исправлять.

— Не ваша, Орен — моя. Я вас отпустила.

Элге виновато вздохнула. Тот ничего не ответил.

«Белобрысый здоровяк», как его назвала Гайра, улучив подходящий момент, зашептал что-то и ловко набросил на Элге и напарника невидимую сеть, пробасил, чтобы вели себя тихо-тихо.

— А как же цоканье? — шёпотом спросила девушка у Орена.

— Ничего не будет слышно. Только старайтесь не шевелиться и не шуметь.

Элге, чуть дыша, смотрела перед собой и по сторонам, пытаясь увидеть нанятых Тивисом головорезов. Тот, что сидит в лохмотьях чуть в стороне и чистит грязным ножом яблоко? Или та парочка у моста, ведущая неторопливый разговор? Или кто-то за воротами, возле телеги? Позади неспешно ехал рослый плечистый Кидан.

Им повезло, в Дертвинт проникли без приключений и, удалившись на достаточное расстояние, Элге ощутила, как растворяется вокруг неё тоненькая, масляно блестевшая плёнка. Накинула на голову капюшон плаща. Нетерпение нарастало, жужжало над ухом потревоженной пчелой.

***

…Больше всего его пугало то, что он не мог дотянуться, почувствовать Элге. Всё, что улавливал, это тонюсенькую ниточку жизни, как слабый-слабый пульс. Сердце бьётся, жива и невредима. Где конкретно, с кем — всё, провал и темнота. В Шелтаре было не так. Уходя в лес, оставляя драгоценную травницу под защитой крепких стен маленького домика, он мог поймать и её эмоцию, и настроение, и ровное согревающее тепло.

В Дертвинте, не так далеко и расположенном — нет. Снова и снова бросал он поисковые сети, работавшие безотказно, но они лопались и падали к его ногам, тая в воздухе. Серебряная поверхность «зеркала» оставалась слепой и немой, пока он звал девушку.