— Все-таки решила кота отпустить? — нахмурился друг.

— Ты знаешь этот ритуал? — поразилась.

— Как-то читал упоминание о нем, — ушел от прямого ответа друг.

— Поможешь провести? — с надеждой взглянула на него.

— Нет, — решительно отказался он. — Я не одобряю эту твою затею. И вообще считаю, что Сократу будет лучше пока остаться при тебе. Он еще не исправил свой отвратный характер. А рядом с тобой у него есть все шансы стать лучше. Кроме того, маг и его помощник должны сделать это вместе, без постороннего вмешательства.

— Ясно, — растерялась, не зная, как реагировать на такое заявление. — Может, тогда я сама поищу аптеку? А ты Николасу поможешь.

— Не стоит. Мы уже пришли. Вот она.

Мы зашли в небольшую лавку, где властвовал густой запах самых разнообразных зелий. За прилавком стоял приветливый старичок.

— Добрый день, молодые люди. Чем могу помочь?

— Добрый день, — отозвалась, подходя ближе. — Мне нужны настойка скальника и какая-нибудь металлическая посудина, чтобы эту настойку при необходимости подогреть.

— Одну минутку, барышня, — улыбнулся мужчина и исчез за дверью, ведущей во внутреннее помещение.

Влад стоял молча рядом, а я почему-то чувствовала себя виноватой перед ним. Хотя что я такого сделала? Всего лишь решила со своим котом разобраться. Рассердилась на себя за эти глупые переживания и отвернулась в сторону. Это мой кот. И только мне решать, держать его возле себя или нет.

— Вот, пожалуйста, — вернулся аптекарь и выложил на прилавок склянку с темной жидкостью и небольшую железную мисочку. — Как просили.

— Замечательно! — обрадовалась, что все можно купить в одном месте. — Большое спасибо!

Влад расплатился, а я забрала сверток с покупками. Когда вернулись к обозу, нас тут же нашел Николас.

— Где вы пропадаете? Ешьте скорее! Обоз вот-вот тронется.

Мы быстро перекусили и заняли свои места. Я снова погрузилась в изучение ритуала, стараясь запомнить все детали и выучить заковыристое заклинание наизусть. Дело еще осложнялось тем, что магический импульс, который надлежало вплести в формулу, я могла сгенерировать только с помощью музыки. А играть на флейте, связав свою руку с лапой питомца лентой, представлялось малореальным.

И тут мне на ум пришло воспоминание о полнолунии и моем осознании, что я смогу колдовать, даже просто напевая мелодию. Мысль, конечно, дельная. Только как это проверить на практике? Да и вообще, когда лучше сам ритуал провести? Не на постоялом же дворе мне этим заниматься в черте очередного города. Там и на охотников недолго нарваться.

Спросила у Николаса и выяснила, что все оставшиеся в пути дни мы будем ночевать в разных городах, а обеденные стоянки будут на природе. С одной стороны это здорово, не придется больше в палатке трястись от страха. Не уверена, что смогу еще раз таким образом переночевать, даже будучи в полной безопасности. Но с другой — это осложняет для меня проведение ритуала. Ладно, посмотрю, где сегодня будет привал, и решу. Зазубрив заклятие, мысленно восстановила в памяти всю последовательность предстоящих действий и утомленно задремала.

— Ася, — растормошил меня друг, — просыпайся. Обоз остановился на обед. Привал на два часа.

— Почему так долго? — спросонья спросила я.

— Лошади выдохлись, — объяснил друг. — На предыдущей стоянке им задали некачественный корм. Начальник обоза хочет подлечить животных и дать им подольше отдохнуть. Надеется, что это поможет справиться с неприятными последствиями.

— Понятно, — кивнула, тут же сообразив, что другой возможности для проведения ритуала за все время будущего пути может и не представиться.

Вышла из дилижанса и направилась на поле, где пассажиры уже удобно устроились и начали обедать. Николас снова сел вместе с Дарием и Тимаром, и даже Сократ развалился в траве поодаль. Я присоединилась к ним и с аппетитом расправилась со своей порцией пирожков, мяса и овощей.

Мужчины вели неспешную беседу и отдыхали, растянувшись на солнышке. Улучив момент, когда на меня никто не смотрел, поднялась и поманила за собой кота. Наши подстилки для отдыха лежали у самой кромки леса. Так что я быстро скрылась за кустами и деревьями.

— Куда собралась? — с подозрением уточнил Сократ.

— Хочу попробовать один ритуал провести, — сосредоточенно ответила, высматривая подходящее место для моей задумки.

— Есть хоть какие-то гарантии, что в твоем исполнении это в высшей степени таинственное действо закончится благополучно? — напрягся кот.

— Ты сам-то понял, что спросил? — хмыкнула. — Где я и где гарантии? Магия для меня вообще — нечто странное и не особенно понятное. Но попробовать стоит. Или ты против и готов всю жизнь со мной рядом провести?