— Не то чтобы готов, — пошел на попятную Сократ. — Но…

— Ладно уж, — отмахнулась. — Пошли, жертва магического эксперимента. Наколдуем чего-нибудь стоящего.

Рыжий промолчал, следуя за мной по пятам.

В молчании дошли до небольшой полянки и остановились. Место мне показалось подходящим, и я начала извлекать из рюкзака заранее приготовленные вещи. Нож, настойка, лента, миска и спички. Собрала кучку хвороста и водрузила на нее железную посудину. Отмерила ровно тридцать капель темной густой жидкости и поманила к себе кота.

— Иди ближе. Не трусь. Если что случится, пострадаем оба.

— Это просто развеяло все мои сомнения, — буркнул в ответ Сократ, тем не менее подходя ко мне.

Резанула по ладони ножом и чуть не взвыла от боли.

— Черт! — прошипела, зажимая руку в кулак. — Кто вообще такие условия ставит? Какие-то мазохисты, не иначе! Больно-то как!

— Не тяни! — рявкнул кот. — Быстро капай кровь в миску! Иначе по новой резать придется.

Я испугалась, что еще раз нужно будет терпеть такую боль, и ринулась к посудине, сливая скопившуюся в ладони кровь. Настойка зашипела. Так, вроде пока все верно. Подожгла хворост и связала свою руку и лапу Сократа лентой. Теперь заклинание.

Быстро протараторила заученную формулу и прислушалась к себе. Раньше флейта всегда подсказывала, какую мелодию нужно исполнить, чтобы магический поток освободился. Но сейчас инструмент я взять не могла. Что же делать?

— Добавляй импульс! — скомандовал кот. — Быстрее!

— Пытаюсь! — взволнованно крикнула, борясь с приступом подступающей паники.

Нужно успокоиться и музыка придет. Закрыть глаза, вдох, выдох. У меня внутри есть сверкающая голубая лента. Она всегда со мной, стоит только позвать ее определенной мелодией.

В душе родилась грустная протяжная песня, которую я когда-то слышала в исполнении одной бабушкиной подруги. Вдохнула поглубже и затянула печальный мотив.

Исполнив почти половину, услышала треск, исходящий от моего варева. Но я точно знала, что останавливаться нельзя. Сократ что-то пытался мне сказать, но мне было не до него. Магический поток бурлил и кружился вокруг нас. Нужно было срочно его направить в нужное русло. Последний куплет, и я резко отпустила энергию.

Треск стих и я открыла глаза. На лесной полянке ничего не изменилось, но в миске густая субстанция теперь мерцала голубоватым светом. Потрогала край посудины, убедилась, что она негорячая, взяла ее в свободную руку и вылила на связывающую нас ленту. Раздалось шипение, и я быстро проговорила вторую часть заклинания. Лента осыпалась прахом, а у меня все внутренности жуткая боль скрутила.

— Асмия! — услышала сквозь пелену тумана перед глазами вопль Дария. — Ты что творишь! Разве можно колдовать сейчас?!

Но ответить ничего не успела. Туман сам собой перешел в темноту, и я провалилась в забытье.

В себя пришла оттого, что яркий солнечный луч светил прямо в лицо. Зажмурилась и приоткрыла один глаз. Рядом со мной стояли двое мужчин и о чем-то горячо спорили. Одним из них был Дарий, а второго я вообще впервые видела. Высокий, статный, в черной шелковой рубашке и кожаных брюках. Но что меня больше всего потрясло, так это его ярко-рыжие волосы, торчащие во все стороны.

— Отвяжись от моей ведьмы, я тебе говорю! — напирал на Дария незнакомец.

— С чего это вдруг она твоей стала? — и бровью не повел брюнет. — То, что ты возле нее отирался весь последний месяц в виде блохастого кота, еще ни о чем не говорит. Асмия тебе не принадлежит. Мне она, может, и самому нравится. К тому же ты ведьм всю жизнь терпеть не мог. С чего вдруг такие внезапные перемены?

— Не твое дело! — отрезал мужчина, сложив руки на груди. — Не подходи к ней, и точка.

— Ты, по-моему, забыл, дражайший братец, — ухмыльнулся Дарий, — наш давний уговор. Что касается внимания прелестниц, каждый сам за себя. И никак иначе. Кого Асмия выберет, тот ее и получит. И это точно будешь не ты. В таком виде на тебя страшно смотреть.

Глава мятежников расхохотался, а рыжеволосый только зубами скрипнул.

— Не боишься, что она тебе предпочтет пацана? — саркастически протянул незнакомец. — Заметил? Он от нее не отходит.

— Да, — тут же растерял всю веселость Дарий. — Этот сосунок — проблема. Да еще и ведьмак. Но впереди нас ждут непростые дела. Все еще может перемениться. Ты лучше расскажи, как докатился до жизни такой? Я был уверен, что ты колесишь по Изграну в поисках своей пропавшей невесты. А ты тут котом прикинулся и к ведьмочке прикипел, не отлепить.

— Это все фаворитка Вонимира, — зло выплюнул рыжий. — Сначала все было довольно весело. Мы развлеклись пару раз, а потом она потребовала, чтобы я ее с собой в Ральду забрал. А куда я ее заберу-то? У меня там, сам знаешь, постоянная любовница есть. Да и эта белобрысая Лоли так себе, если честно. В общем, когда она поняла, что я ее брать с собой не намерен, взбесилась и с помощью придворного чародея превратила меня в кота. На самом деле Лоли хотела, чтобы я был к ней привязан на всю жизнь. Она ведь тоже ведьма, только очень и очень слабая. Колдовать ей не под силу. Но если бы она заполучила такого кота, как я, то вполне смогла бы что-то сделать. Однако я вырвался в последний момент и прыгнул в круг переноса. Так я оказался в каком-то лесу. И тут на меня Ася свалилась. Я тогда еще не осознал, что котом стал. Начал требовать, чтобы она мне помогла. А она сама только из своего мира прибыла. В общем, у нас довольно непростые отношения поначалу сложились.