Демоница стояла, прислонившись к стене, и заметно дрожала. Нет, если бы на меня в полумраке коридора так смотрели горящие зеленым огнем глаза древнего демона, я бы тоже куда-нибудь улетучилась. Замок обязательно помог бы с эвакуацией, лабиринт замел бы следы, а башня заявила бы, что ничего не видела. У леди Арх подобных бонусов не было, она даже не смогла достойно ретироваться, когда на нее рявкнули, что она может идти готовиться к бою. Пришлось взять ее под руку, развернуть в нужном направлении и пообещать, что все обязательно будет хорошо. Демоница рассыпалась в ответных благодарностях, мне даже показалось, она вообще забыла, что я с ней должна драться.

Да уж… То еще шоу ожидается. Но это потом. Сначала следовало разобраться с не в меру разбушевавшимся владельцем замка.

— Вы за мной следили?

— Я вас искал и вовремя успел.

— Две женщины всегда договорятся друг с другом. И да, вы успели на это посмотреть, — мило заявила я.

Тротт нахмурился, поджал губы и махнул рукой:

— Идемте. Есть серьезный разговор.

Что-то серьезнее моей предстоящей дуэли? Мне уже жутко.

***

Лорд Аррен Тротт собирался устроить в замке бал, приуроченный к началу учебного года, и пригласил на это мероприятие не только короля Агрила, но и других правителей темных земель. Светлых демонов никто приглашать не собирался, они сами уже уведомили о скором прибытии, потому что жаждали полюбоваться на золотстрелую полукровку. Некроманты объявились в замке по делу, но уезжать до бала не собирались. Лорд Тротт сообщил мне об этом с такой кислой миной, что сразу стало ясно: он отправил им предложение из вежливости и был уверен, что его не примут.

— Чтобы амбициозная демоница, имеющая на вас виды, отказалась от статусной вечеринки? Да вы, лорд Тротт, сама наивность.

— А вы сама невинность, — внезапно буркнул демон.

— Это тему я обсуждать не готова, — быстро предупредила я. — Вообще не готова!

— Я и не собирался.

— Тогда для чего вы меня позвали в это место?

Три ряда одноместных столов и цветные плакаты на стенах наталкивали на мысль, что это была учебная комната. Погруженная в приятный полумрак, она в самом деле идеальным местом для приватного разговора. Вот только мои мысли были далеки от спокойного обсуждения предстоящего мероприятия. Сейчас особенно остро ощущалось, что мы с лордом Троттом одни. Глупо, конечно, но даже когда мы с ним обнимались в одной постели, я чувствовала себя спокойнее, ведь тогда я могла убедить себя, что это всего лишь необходимость и экзотический внеземной способ обучения. Сейчас же почему-то я не могла избавиться от ощущения, что я спряталась в свободной классной комнате с начальником, и, хотя мы обсуждали предстоящий бал, воздух вокруг становился жарче.

— Я хочу, чтобы вы приняли моих гостей как хозяйка этого замка. Осторожнее!

Тротт подхватил меня, не дав сесть мимо парты, а потом заботливо усадил на столешницу.

— Благодарю, — чинно произнесла я. — Теперь вы можете отойти.

— Могу. Но не буду, — не менее чопорно произнес Аррен Тротт.

Демон стоял так близко, что касался моих коленей, но его это, в отличие от меня, ни капли не смущало.

— А почему? — с легкой обреченностью уточнила я, зная, что мне обязательно выдадут страннейший аргумент.

— Потому что мне отсюда лучше слышно. — Тротт опустил взгляд четко в вырез моего фиолетового платья и добавил: — И видно тоже неплохо.

На утренний экзамен я одевалась, совершенно не заботясь, как выгляжу. Просто доверилась башне, подготовившей для меня платье “корпоративного” цвета. Сейчас же я четко осознавала, что каплевидный вырез на груди чересчур глубокий, а юбка короткая. Попыталась натянуть ее на колени и услышала тихий хмык:

— Не стоит, мне и так нравится.

— Вы же мужчина строгих, древних взглядов.

— Рядом с вами мои взгляды стремительно молодеют. Даже ваш безумный цвет волос уже не кажется таким ужасным. — Ухватив малиновую прядку, Тротт пропустил ее между пальцев. — Мне потребовалось время, чтобы осознать, что внутри ты все та же: золотистая, яркая, чистая. Моя Лучик.

Понятно. Присмотрелся, привык, готов идти на компромисс. А мне-то что теперь делать? И на “папу” никакой надежды. Инкуб поломается для вида, чтобы продать меня подороже. Но это еще полбеды, точнее, ее крошечный кусочек, процентов так на десять-пятнадцать. Самое сложное было то, что мне нравился Аррен Тротт. Даже сейчас я чувствовала нестерпимое желание очутиться в кольце его рук, прижаться щекой к груди и просто отдохнуть, почувствовать себя в безопасности. Да, этот мужчина сможет и защитить, и уберечь, а короткие поводки не уважает. Если все растолковать и объяснить, можно найти компромисс даже с закостенелым феодалом, потому что он готов услышать…

Можно попробовать. В конце концов, порталы я научусь открывать еще нескоро.

Тротт коснулся моей щеки и потер ее подушечками пальцев.

— Вам не обязательно так сильно пачкать лицо краской и пытаться выглядеть, как настоящая суккуба. Все равно не поможет.

— Я за достоверность, — тихо буркнула я. — Не хочется опозорить род Шаас.

Слабый аргумент, но не признаваться же, что мне самой надоело каждое утро краситься так, словно я выступаю в театре. В такой-то степени оно так и было…

— Род Шаас, — демон скривился. — Вы беспокоитесь о его репутации примерно, как лорд Шаас восторгается вашими талантами.

— Мы выгодно сотрудничаем. Разве это запрещено? Я получила отца, которым можно прикрыться как щитом, он — дочь, способную повысить престижность рода.

— Родственные связи — это прекрасно, — с чувством выдохнул демон.

— И как ответственная дочь я очень переживаю за здоровье и физическое благополучие своего отца.

— Поверьте, если здоровье лорда Шаас и пострадает, то не из-за вас. Что до престижа рода. Если вы им озабочены, то примете мое предложение. — Выдержав паузу, чтобы я осознала всю важность момента, Тротт продолжил: — Я хочу, чтобы вы стали моей спутницей на балу и были представлены гостям как хозяйка этого замка.