***

— Хе-хе! С почином, малыш!

Откуда-то сверху, с тропинки у злополучного моста кто-то говорил. Комен раскрыл глаза и приходя в себя не сразу понял, где находится и к кому обращается голос. Сколько он здесь уже лежит неизвестно, но, когда сознание вернулось, понял, что до сих пор в шахте. От высокой температуры камня мальчик взмок, а обильное потоотделение вызвало озноб. Подвёрнутая нога ныла и ощупав её Комен понял, что она опухла. Шея затекла, а голова поворачивалась с трудом. Стало очевидно, что самому мальчику отсюда не выбраться. Правая бровь, похоже, кровоточила какое-то время, пока он лежал в отключке, но сейчас осталась лишь тонкая струйка запёкшейся крови, стекающая по скуле.

Пока мальчик пытался совладать с эмоциями, чтобы позвать на помощь, голоса наверху стали громче:

— Я тебе не малыш! Проклятый старатель оказался не в том месте не в то время. Мне пришлось его убить! — звонкий юношеский голос заполнил каждый потаённый уголок штольни. Последние слова разлетались эхом и маленький Комен громко вздохнул от страха. Звать на помощь неизвестного убийцу мгновенно расхотелось.

— Ты слышал? — спросил первый голос, гнусавый, старческий и ужасно неприятный.

— Не знаю. Может летучие мыши? Свети ровнее, не видно ничего.

— Тут так всегда, малыш, великий кристалл не достаёт сюда своим всевидящим взором. Власти не особо рвутся проводить сюда сеть зеркал, с последним “Рождением” Сола шахта стала приносить всё меньше пользы.

— Вы двое, — раздался грубый командный голос. — Заткнитесь и осмотрите штольню. Нам не нужны свидетели.

— Да кто здесь может быть в это время?! — юноша не боялся шуметь и прошёл мимо в паре метров над головой Комена. Мальчик, стараясь не дышать вжался в холодную щель в камне, рядом с местом падения. — Никого!

— Хе-хе! Там внизу ты говорил то же самое, малыш! — голос гнусавого был слышен плохо, похоже он пошёл осматривать ответвления тоннеля, но Комен всё же слышал обрывки его фраз:

— … вам понадобился лактенс? … осталось кот наплакал! … пришлось постараться! … об оплате?

Юноша — обладатель звонкого голоса развернулся, прошёл пару шагов и встал над Коменом. На нём был надет жилет с высоко поднятым воротником. На обнажённых руках красовались красивые фрактальные узоры, пульсирующие редким алым цветом. Шёпотом он спросил у напарника, скрытого тенью:

— Как думаешь, этого хватит?

— Мастер сказал, что если пульсирует, то должно хватить. Но на ведьме никто экспериментов не ставил, поэтому пой песни богам, чтобы всё прошло гладко.

— А кому вы в ордене поёте? — со смешком ответил юноша.

— Настоящий джентльмен полагается только на себя, Дирк, пора бы уже запомнить.

Юноша названный Дирком хмыкнул и посмотрел через плечо напарника высматривая, вероятно, их гнусавого проводника.

— Я имею ввиду… Возвращаться не придётся? Ты говорил, что свидетели не нужны, а верных леопардам альбосов на так уж и много…

— Боюсь, возможность вернуться на Ильдраир представится не скоро. Мы должны замести все следы и затаиться.

— Ну, раз уж всё равно… может, расскажем старику? — шёпот юноши был еле слышен и часть фразы скрылась за звуком далёких шагов. Старик, шаркая семенил обратно.

— Если хочешь. Лично мне — плевать, — пробасил его собеседник и грузно ступая по тонким дощечкам прошёл к противоположному краю мостика. Юноша чем-то звонко щёлкнул и подозвал гнусавого:

— Эй, друг! Пришла пора расплатиться, мой коллега очень спешит вручить ваш подарок.

— Хе, пора бы уже! Так зачем вам лактенс? — проводник подошёл вплотную к собеседнику. — Стекло из него не делают, а по поверьям этот камень только беды ионийцам приносит.

— Так уж и быть, открою тебе секрет, — ответил юноша заговорщическим тоном: — Есть один человек, который слегка не вписывается в нашу концепцию мира… Поговаривают, что этот человек уже начал наводить свои порядки в городе и имеет интересы отличные от наших. Думаю, ты догадался кто это.

— Ведьма?! — после глубокого вдоха прошептал старик. Комен мог лишь представить, как сейчас выглядит его одновременно испуганное и удивлённое лицо. — Но ведь верхушка Ильдраира в ней души не чает!

— В этом то вся проблема, нам не нужны конкуренты. И по твоему лицу я уже понял, что ты догадался о применении лактенса. Камень поможет списать её со счетов. У каждого есть свои слабости, а наша с тобой знакомая далеко не простой альбос.

— Так значит она всё же альбос? Не пришелец…

— Никто точно не знает, — перебил юноша. — Но я уверен, она лжёт! История ордена берёт начало с незапамятных времён. Такие альбосы, с незаурядными способностями как она, встречались и раньше! Но… за последние сотни лет она первая…